Il aura fallu attendre 15 ans pour que l'exoplanète dévoile une partie de ses secrets. Grâce à elle, les astronomes pourraient comprendre plus aisément les mystères de toutes les autres exoplanètes masquées par la lumière de leur étoile. Il aura fallu attendre 15 ans pour que l'exoplanète dévoile une partie de ses secrets. Grâce à elle, les astronomes pourraient comprendre plus aisément les mystères de toutes les autres exoplanètes masquées par la lumière de leur étoile. Les exoplanètes sont des planètes situées en dehors de notre système solaire et qui, de ce fait, orbitent autour d'une autre étoile que notre Soleil. Tau Boötis b est l'une des toutes premières d'entre elles à avoir été découverte (en 1996), dans la constellation du Bouvier. Située à seulement 51 années lumières de nous, son étoile est même visible à l'œil nu. Jusqu'à présent, les astronomes devaient se contenter d'observer ces planètes indirectement car la lumière émise par leur étoile est éblouissante, justement. En réalité, les exoplanètes ne sont donc pas à proprement parler observées ; leur présence est déduite par de savants calculs qui permettent d'évaluer certains effets gravitationnels qu'elles produisent sur leur étoile. Cela est vrai la plupart du temps avec certaines exceptions cependant : lorsqu'une exoplanète s'interpose entre son étoile et la Terre. Ce phénomène est identique à celui observé tout récemment lors du transit de Vénus devant le Soleil (si ce n'est que Vénus n'est pas une exoplanète puisqu'elle appartient à notre système solaire). Une équipe internationale dirigée par Matteo Brogi, de l'Observatoire de Leyde, aux Pays-Bas, a eu l'idée d'utiliser le Très grand télescope (VLT) de l'Observatoire austral européen (ESO) au Chili pour démêler les deux sources lumineuses, indique Sciences et Avenir. Aidés du spectromètre (le Crires) du VLT qui permet d'observer le rayonnement infrarouge et d'une technique ingénieuse utilisant la vitesse de rotation de la planète autour de son étoile, ces astronomes sont parvenus à atténuer suffisamment l'éclat de cette dernière pour pouvoir observer celui émis par Tau Boötis b. "Grâce à la grande qualité d'observation fournie par le VLT et CRIRES, nous avons réussi à étudier le spectre du système beaucoup plus précisément qu'auparavant. Seul 0,01 % de la lumière que nous voyons provient de la planète, le reste de l'étoile, et ce n'était donc pas facile", explique M. Brogi dans un communiqué de l'ESO. Avec cette méthode les astronomes ont pu calculer l'angle de rotation autour de l'étoile (44 degrés) et en déduire sa masse qui s'est révélée être six fois celle de Jupiter. L'atmosphère de Tau Boötis b a également pu être analysée, ce qui a permis de déduire sa teneur en monoxyde de carbone ainsi que sa température à différentes altitudes. "Cette nouvelle technique veut dire que nous pouvons maintenant étudier les atmosphères d'exoplanètes qui ne passent pas en transit devant leur étoile et mesurer leur masse, ce qui était impossible avant. C'est un grand pas en avant", s'enthousiasme Ignas Snellen, de l'Université de Leyde. "Peut-être même qu'un jour, nous trouverons de cette façon des preuves d'activité biologique dans des planètes similaires à la Terre", conclut M. Snellen. Les exoplanètes sont des planètes situées en dehors de notre système solaire et qui, de ce fait, orbitent autour d'une autre étoile que notre Soleil. Tau Boötis b est l'une des toutes premières d'entre elles à avoir été découverte (en 1996), dans la constellation du Bouvier. Située à seulement 51 années lumières de nous, son étoile est même visible à l'œil nu. Jusqu'à présent, les astronomes devaient se contenter d'observer ces planètes indirectement car la lumière émise par leur étoile est éblouissante, justement. En réalité, les exoplanètes ne sont donc pas à proprement parler observées ; leur présence est déduite par de savants calculs qui permettent d'évaluer certains effets gravitationnels qu'elles produisent sur leur étoile. Cela est vrai la plupart du temps avec certaines exceptions cependant : lorsqu'une exoplanète s'interpose entre son étoile et la Terre. Ce phénomène est identique à celui observé tout récemment lors du transit de Vénus devant le Soleil (si ce n'est que Vénus n'est pas une exoplanète puisqu'elle appartient à notre système solaire). Une équipe internationale dirigée par Matteo Brogi, de l'Observatoire de Leyde, aux Pays-Bas, a eu l'idée d'utiliser le Très grand télescope (VLT) de l'Observatoire austral européen (ESO) au Chili pour démêler les deux sources lumineuses, indique Sciences et Avenir. Aidés du spectromètre (le Crires) du VLT qui permet d'observer le rayonnement infrarouge et d'une technique ingénieuse utilisant la vitesse de rotation de la planète autour de son étoile, ces astronomes sont parvenus à atténuer suffisamment l'éclat de cette dernière pour pouvoir observer celui émis par Tau Boötis b. "Grâce à la grande qualité d'observation fournie par le VLT et CRIRES, nous avons réussi à étudier le spectre du système beaucoup plus précisément qu'auparavant. Seul 0,01 % de la lumière que nous voyons provient de la planète, le reste de l'étoile, et ce n'était donc pas facile", explique M. Brogi dans un communiqué de l'ESO. Avec cette méthode les astronomes ont pu calculer l'angle de rotation autour de l'étoile (44 degrés) et en déduire sa masse qui s'est révélée être six fois celle de Jupiter. L'atmosphère de Tau Boötis b a également pu être analysée, ce qui a permis de déduire sa teneur en monoxyde de carbone ainsi que sa température à différentes altitudes. "Cette nouvelle technique veut dire que nous pouvons maintenant étudier les atmosphères d'exoplanètes qui ne passent pas en transit devant leur étoile et mesurer leur masse, ce qui était impossible avant. C'est un grand pas en avant", s'enthousiasme Ignas Snellen, de l'Université de Leyde. "Peut-être même qu'un jour, nous trouverons de cette façon des preuves d'activité biologique dans des planètes similaires à la Terre", conclut M. Snellen.
