L'organisation européenne pour la recherche astronomique depuis l'hémisphère Sud (l'ESO) a indiqué que des scientifiques ont découvert la plus petite exoplanète à ce jour, et localisé la première exoplanète qui pourrait être couverte d'un vaste océan, toutes deux situées dans le même système stellaire. L'équipe emmenée par Michael Mayor de l'observatoire de Genève a découvert une planète dont la masse est seulement le double de celle de la Terre, ce qui en fait la plus petite exoplanète (planète extérieure à notre système solaire) parmi les 350 identifiées à ce jour, selon un communiqué de l'ESO. Cette planète, baptisée « Gliese 581e », a été découverte grâce à des recherches menées à partir du spectographe Harps, relié à un télescope de 3,6m de long de l'ESO installé à La Silla, au Chili. Par ailleurs, ces recherches ont également permis de recalculer la distance qui sépare une autre exoplanète, Gliese 581 d, découverte en 2007, de son astre et de conclure que cette exoplanète se situe dans une zone dite « habitable ». Elle tourne autour de son étoile en 67 jours et non 82 comme on le croyait précédemment. « Je place ces deux découvertes à peu près au même plan, a déclaré l'un des membres de l'équipe, Thierry Forveille, de l'observatoire de Grenoble. Ce que l'on vise à long terme, c'est une planète qui aurait environ la même masse que la Terre et où il y aurait de l'eau. On a ici les deux éléments séparés, mais on se rapproche ». Stéphane Udry, un autre membre de l'équipe, cité par l'ESO, a souligné « qu'il pourrait y avoir un vaste et profond océan sur d. C'est la première vraie candidate au titre de planète marine (water world) ».
