Manchester City et Arsenal s'affrontent dimanche dans le match-phare de la 22e journée du championnat d'Angleterre avec l'espoir de rester au contact de la première place pour les Mancuniens et de la quatrième pour les Londoniens. City-Arsenal, ça vaut cher. Les hôtes (2e) regrettent encore d'avoir freiné à Everton (1-1) et doivent tout faire pour revenir sur les Blues, deux points devant eux, ou au moins ne pas se laisser plus distancer. S'ils n'ont plus perdu depuis 14 matches, les Citizens n'ont pris que cinq points lors de leurs trois derniers matches. L'analyse oscille donc entre bouteille à moitié pleine et à moitié vide. Les Gunners, fessés 6-3 l'an passé à l'Etihad, voient régulièrement leur ambition se heurter au manque de résultats contre leurs rivaux directs. Avec un effectif plus léger, les Londoniens (5e), tenus en échec à l'aller (2-2), n'ont pris que cinq points en cinq matches contre les équipes qui les devancent. Le dernier choc en date, le 1er janvier, s'est soldé par un échec à Southampton. Depuis, ils ont certes gagné proprement deux matches faciles contre Hull (en FA Cup) et Stoke mais, pour redevenir crédibles, il leur faut sortir un gros match contre City. Ils l'avaient fait en ouverture de la saison, lors du Community Shield en août contre le même adversaire (3-0), mais en championnat, Arsenal n'a battu City qu'une fois en 11 tentatives. Chelsea repart définitivement? Punis eux aussi le 1er janvier par Tottenham (5-3), les Blues ont réagi ensuite en coupe (3-0 contre Watford) et en championnat (2-0 contre Newcastle) mais une première victoire à l'extérieur à Swansea (9) en 2015 ne ferait pas de mal. Surtout après avoir fini 2014 par un nul à Southampton qui a fragilisé son image d'épouvantail. Le composition du onze de départ de Chelsea est incertaine à plusieurs titres. Le gardien Courtois sera-t-il remis de sa blessure au pouce? En l'absence d'Azpilicueta, Zouma sera-t-il toujours préféré à Cahill, jugé responsable des cinq buts encaissés contre les Spurs? Costa visera lui son 16e but. Swansea devra faire sans son Ivoirien Bony, parti à Manchester City (et par ailleurs à la CAN-2015). Troisième place disputée. Le chassé-croisé continue pour la dernière place sur le podium entre Southampton et Manchester United (4), délogé de la troisième place après sa défaite chez les Saints, sa première en douze matches. Mais les Red Devils comptent bien se donner une chance de doubler de nouveau leurs rivaux en gagnant contre Queens Park Rangers (10e). Van Gaal, qui n'a pas brillé contre les Saints et vient de prendre deux points sur neuf, est têtu et pourrait s'obstiner avec Di Maria en pointe et Rooney au milieu, alors que le retour de Falcao pourrait compenser l'éventuelle absence de van Persie. Les Londoniens de QPR ne brillent pas vraiment, mais ils ont dans leurs rangs Charlie Austin, meilleur joueur de décembre et meilleur réalisateur anglais de Premier League avec 13 buts en 19 matches. Southampton et son entraîneur Ronald Koeman, le compatriote de van Gaal, ont passé une belle semaine avec également une qualification en coupe. Invaincus depuis sept matches après leurs cinq défaites début décembre, ils viennent de prendre 13 points sur 15. A l'aller, son équipe avait cartonné (4-0), mais elle n'a plus gagné depuis 1997 à Newcastle, toujours dirigé par l'intérimaire John Carver après le départ d'Alan Pardew. Les Saints sont privés de quatre titulaires potentiels, dont le duo du milieu Wanyama-Schneiderlin. Tottenham et Liverpool se tiennent chaud. Englués au milieu de tableau, les irréguliers Tottenham (6e) et Liverpool (8e) se tiennent au moins chaud à deux avant de recevoir Sunderland (16e) et d'aller à Aston Villa (13e). Les Spurs, illisibles, viennent ainsi de perdre inexplicablement à Crystal Palace (2-1) après leur succès de prestige contre Chelsea. Les Reds, battus chez eux à l'aller (1-0), n'ont perdu qu'un seul de leurs treize derniers matches mais, mais n'ont jamais gagné plus de deux matches de suite cette saison.
