Les populations européennes connaissaient et consommaient, depuis au moins le IVe millénaire av. J.-C., une variété de cerise autochtone, celle du merisier sauvage. La sélection permettant peu à peu de sélectionner ceux aux fruits les plus gros et les plus sucrés, les plus précoces ou les plus succulents. Le grand gastronome romain Lucullus est le premier à en avoir parlé. Selon la légende, il aurait rapporté la «perle rouge» à Rome au retour de sa campagne contre le roi du Pont Mithridate VI vers 70 av. J.-C. Considérant que certaines variétés de cerise moderne sont originaires d'Asie mineure, cela peut être vraisemblable. Par ailleurs, le nom italien de la cerise, ciliegia, rappelle effectivement le nom de la région de Cilicie, en Asie mineure. Cependant, le cerisier était déjà connu des Grecs qui le nommaient kerasion, d'après la ville aujourd'hui appelée Giresun ou Cerasonte. Jules Verne, dans un ouvrage peu connu, Kéraban-le-Têtu, fait passer ses héros le long de la mer Noire en direction d'Istanbul, ils traversent une ville nommée Kérésoum où «le cerisier abonde». Il mentionne que le bois de ces arbres est aussi utilisé pour faire des pipes.En turc, on désigne la cerise par le mot «kiraz» qui vient du nom antique de la ville «kerasous». En français cerise, en anglais cherry, en espagnol cereza viennent également de ce nom antique de la ville. La cerise a donné son nom à des villages et à des familles. Variétés Il existe de nombreuses variétés de cerises réparties en deux catégories, les douces et les acides. Plus de deux cents variétés de cerises sont vendues sur les marchés en Europe, auxquelles il faut ajouter autant de variétés très locales, génétiquement différenciées au cours du temps, en fonction de l'acidité des sols et des divers essais de greffons. Pour la santé Les cerises fraîches détiennent le record en bêta-carotène (400 mg pour 100 g), et sont très riches en vitamine A (vue), vitamine E (peau et vaisseaux sanguins), et sont légèrement laxatives. Elles contiennent des sucres (15 g pour 100 g, dont le lévulose), de la pectine (utile pour les confitures), de la vitamine C et du nitrate de potassium. Le potassium qu'elle contient lui donne des propriétés diurétiques et ses fibres stimulent le fonctionnement intestinal. Leur teneur calorique reste raisonnable à 65 à 68 kcal pour 100 g. Les pédoncules, ou queues de cerises, se préparent en décoction - peu agréable à boire - et sont utilisées notamment contre l'inflammation des voies urinaires, la cystite, la goutte et l'hydropisie. Production La récolte des fruits se fait en général entre fin mai et début juillet, selon les variétés.
