Le prince héritier saoudien, Sultan ben Abdel Aziz, 83 ans, est décédé aux Etats-Unis où il suivait des traitements médicaux, alors que son demi-frère Abdallah, 87 ans, souverain du puissant royaume pétrolier, est hospitalisé. Avec le décès du prince héritier, le prince Nayef, 78 ans, ministre de l'Intérieur et demi-frère du roi, est désormais en deuxième position dans l'ordre de succession. Le prince Sultan "est décédé des suites d'une maladie samedi à l'aube à l'étranger", a annoncé le communiqué du palais royal, indiquant que les obsèques se dérouleraient mardi à Ryad. Auparavant, la chaîne américaine CNN avait annoncé ce décès en citant des sources anonymes au sein du Département d'Etat. Le prince héritier, également ministre de la Défense, se trouvait depuis le mois de juin aux Etats-Unis pour des soins médicaux. Il a subi en juillet une intervention chirurgicale et aucune nouvelle n'avait filtré depuis sur son état de santé. Selon des diplomates occidentaux, il souffrait d'un cancer du côlon. Il avait été admis à l'unité de soins intensifs de l'hôpital Presbyterian à New York peu après son arrivée aux Etats-Unis, et se trouvait en état de mort clinique depuis plus d'un mois, d'après ces diplomates. Né en 1928 selon sa biographie officielle, demi-frère du roi Abdallah, le prince Sultan, dont la santé était chancelante, s'était à plusieurs reprises longuement absenté du pays ces dernières années. Il était à la tête du ministère de la Défense et de l'Aviation depuis 1963 et avait modernisé les forces saoudiennes, concluant d'importants contrats d'armements avec les Etats-Unis et la Grande-Bretagne. Depuis novembre 2008, il avait passé plusieurs mois au Maroc et aux Etats-Unis, entre traitements et convalescence. Son décès intervient alors que le roi Abdallah se trouve toujours à l'hôpital après avoir subi cette semaine une nouvelle opération au dos dans un hôpital de Ryad. L'opération a été couronnée de succès, selon les médias officiels. La télévision saoudienne a montré le roi Abdallah mercredi soir sur son lit d'hôpital, recevant des dignitaires royaux et discutant avec eux. L'opération était destinée à corriger un relâchement du ligament stabilisateur autour de la troisième vertèbre. Le roi avait été opéré en novembre 2010 à New York d'une hernie discale, compliquée d'un hématome. Il a subi une deuxième opération début décembre, avant de passer une période de convalescence au Maroc à partir du 22 janvier 2011. Le 23 février, il avait regagné son pays après trois mois d'absence pour reprendre la gestion des affaires du royaume. L'âge du roi Abdallah et son hospitalisation à l'étranger avaient alimenté les rumeurs sur l'avenir de la direction du royaume, un acteur-clé dans la politique au Moyen-Orient et premier exportateur mondial de pétrole. Le successeur du prince héritier doit être choisi par un Conseil restreint au sein de la dynastie des Al-Saoud, pour la première fois dans l'histoire du royaume. Ce Conseil a été créé à la suite d'une réforme des modalités de succession introduite en 2006 pour assurer une transition pacifique du pouvoir dans cette monarchie ultraconservatrice du Golfe. De toute évidence, c'est le ministre de l'Intérieur, le prince Nayef, qui devrait devenir prince héritier, après sa nomination en mars 2009 par le roi au poste de deuxième vice-Premier ministre. L'Arabie saoudite est dirigée par la dynastie des Al-Saoud depuis la création du royaume, en 1932. Depuis la mort, en 1953, du fondateur du royaume, le roi Abdel Aziz, cinq de ses fils se sont succédé à la tête de cette puissance pétrolière.
