La Russie a affirmé vendredi avoir pris le contrôle de Soledar à l'issue d'une bataille acharnée, une annonce démentie par Kiev selon qui des combats se poursuivaient dans cette petite ville de l'est de l'Ukraine. «Les combats pour Soledar se poursuivent», a affirmé dans son rapport du soir l'état-major ukrainien sans autre précision. Dans un communiqué, le ministère russe de la Défense a affirmé qu'avait été achevée «le 12 janvier dans la soirée» la «libération de la ville de Soledar». Dans un rare signe de reconnaissance entre ces deux structures qui sont souvent entrées en rivalité sur le terrain en Ukraine, l'armée russe a salué ensuite dans un message les «actions courageuses» des combattants du groupe Wagner, dont les hommes ont mené «l'assaut direct contre les quartiers résidentiels de Soledar». Le porte-parole du commandement Est de l'armée ukrainienne, Serguiï Tcherevaty, avait affirmé dans la journée que ses troupes gardaient la situation «sous contrôle dans des conditions difficiles» face «aux meilleures unités Wagner et d'autres forces spéciales» russes. «C'est une phase difficile de la guerre», avait de son côté souligné la vice-ministre ukrainienne de la Défense, Ganna Maliar, reconnaissant «une offensive (russe) de forte intensité». Selon l'Institut pour l'étude de la guerre (ISW), un organisme basé aux Etats-Unis, la prise de Soledar, une petite ville d'environ 10 000 habitants avant le conflit, serait «peu susceptible de présager un encerclement imminent de Bakhmout», et «elle ne permettra pas d'exercer un contrôle sur les importantes lignes de communication terrestres ukrainiennes vers Bakhmout». Les combats dans et autour de Soledar font rage depuis plusieurs mois, mais leur intensité a fortement augmenté ces derniers jours. Mercredi, le chef de Wagner, Evguéni Prigojine, avait déjà revendiqué la prise de Soledar avec ses hommes, avant d'être contredit par l'armée russe. Dans son bulletin quotidien, l'ISW avait indiqué penser que «les forces russes ont (en réalité) probablement capturé Soledar le 11 janvier», soit mercredi. Pour appuyer ses propos, l'ISW évoquait notamment «des photos géolocalisées publiées les 11 et 12 janvier» qui «indiquent que les forces russes contrôlent probablement la plupart sinon la totalité de Soledar et ont probablement poussé les forces ukrainiennes hors de la périphérie ouest de la localité». À Siversk, à 25 km au nord de Soledar, les bruits de l'artillerie résonnaient vendredi. Pour faire face à l'armée russe, Kiev a de nouveau appelé ses alliés occidentaux à lui fournir plus d'armes et d'équipements militaires performants. «Pour gagner cette guerre, nous avons besoin de plus d'équipements militaires, d'équipements lourds», a exhorté sur Telegram Andriï Iermak, le chef de cabinet de la présidence ukrainienne, alors que l'Ukraine réclame inlassablement des chars lourds ainsi que des missiles de longue portée. L'Ukraine a estimé vendredi être devenue «de facto» membre de l'Otan. «C'est vrai. C'est un fait», a déclaré à la BBC le ministre ukrainien de la Défense Oleksiï Reznikov. «Je suis sûr que dans un avenir proche, nous deviendrons membre de l'Otan, de jure», a-t-il poursuivi, en écho à la demande formelle de Kiev à ce sujet. L'Alliance a annoncé vendredi le déploiement d'avions de surveillance Awacs en Roumanie à partir de mardi pour soutenir sa présence renforcée dans la région et «surveiller l'activité militaire russe».
