Le Premier ministre Gordon Brown a prévenu que l'été serait «très dur» pour les troupes en Afghanistan, après le décès de huit soldats britanniques en 24 heures, un lourd bilan qui suscitait hier maintes questions sur la stratégie menée depuis le début de l'intervention en 2001. «C'est un été très dur, ce n'est pas terminé mais il est crucial que la communauté internationale aille jusqu'au bout de son engagement», a déclaré M.Brown, alors que le Royaume-Uni a subi ses plus lourdes pertes en 24 heures en combat. Huit soldats ont été tués jeudi et vendredi dans cinq incidents distincts survenus dans la province méridionale du Helmand où sont stationnés la majorité des quelque 9000 soldats de Sa Majesté déployés actuellement en Afghanistan. La contingent britannique, stabilisé autour de 8300 soldats, a été augmenté en prévision des élections présidentielle et provinciale du 20 août prochain. Quatre militaires britanniques avaient trouvé la mort dans une explosion en juin 2008 et 14 autres avaient été tués dans un accident d'avion en 2006. L'armée britannique mène depuis le 23 juin une offensive d'envergure - opération Panchai Palang (Griffe de panthère) - contre les taliban dans la province du Helmand, leur fief. Depuis le 1er juillet, quinze soldats britanniques ont trouvé la mort dans cette offensive, lancée par les troupes internationales pour tenter de sécuriser des zones instables avant les élections. Le chef d'état-major de l'armée de l'air Sir Jock Stirrup a reconnu que les troupes britanniques traversaient un «moment difficile car les taliban ont à juste titre identifié le Helmand comme un terrain d'importance vitale. S'ils perdent là alors ils perdent partout et ils y mobilisent tout ce qu'ils ont». «Mais ils perdent et nos officiers sur le terrain sont très clairs à ce sujet. Mais cela va prendre du temps et, hélas, cela implique des pertes» en vies humaines, a-t-il expliqué dans une déclaration télévisée. De son côté, le ministre des Affaires étrangères David Miliband a souligné hier sur radio BBC4 que les troupes britanniques luttaient pour «l'avenir du Royaume-Uni», estimant qu'il était essentiel d'empêcher l'Afghanistan de redevenir un «incubateur du terrorisme» visant l'Occident. Mais la stratégie menée en Afghanistan était mise en doute hier par la presse britannique. Le quotidien The Times, qui publie en Une la photo des 184 soldats britanniques tués en Afghanistan depuis 2001 - dépassant le bilan en Irak de 179 depuis 2003 -, s'interroge: «Avons-nous eu tort de partir en guerre?» «L'augmentation du nombre de victimes fait naître la crainte que l'Afghanistan est en train de se transformer en bourbier», écrit le journal. Le tabloïde The Sun, plus fort tirage du pays, souligne «la critique croissante de la façon dont la guerre est conduite». «Nous devons envoyer davantage de soldats pour que le travail soit fait et leur fournir davantage et de meilleurs hélicoptères et des véhicules plus robustes», dit-il. Un manque d'équipements que le leader du principal parti d'opposition, le conservateur David Cameron, a qualifié de «scandale». Selon lui, le gouvernement doit donner des explications sur la mission en Afghanistan. Pour le Daily Mirror, «un débat public sur le but et les objectifs - ainsi que les risques - de l'engagement du Royaume-Uni en Afghanistan est salutaire. (...) Mais nous devrions également être honnêtes et admettre que c'est un conflit que nous ne pouvons esquiver», poursuit le journal. Mais le Daily mail et le Daily express estiment que le gouvernement devrait envisager un retrait des troupes.
