Les matchs aller auront lieu aujourd'hui, les matchs retour mercredi prochain... La France (9e au classement mondial FIFA/Coca-Cola), le Portugal (10e), la Russie (12e) et la Grèce (16e) partiront légèrement favoris des barrages qualificatifs pour la Coupe du Monde de la FIFA, Afrique du Sud 2010 contre la République d'Irlande (34e), la Bosnie-Herzégovine (42e), la Slovénie (49e) et l'Ukraine (22e). Les quatre vainqueurs rejoindront les neuf formations déjà qualifiées dans la Zone Europe: l'Italie, championne du monde en titre, l'Espagne, championne d'Europe, l'Angleterre, l'Allemagne, le Danemark, les Pays-Bas, la Slovaquie, la Serbie et la Suisse. Portugal - Bosnie Herzégovine Une première entre les deux équipes. Après un début catastrophique, le Portugal a terminé «en boulet de canon» pour arracher la deuxième place du Groupe 1 (cinq victoires, quatre nuls, une défaite) devançant la Suède sur le fil. Les Lusitaniens sont en pleine reconstruction en raison de nombreux départs à la retraite et surtout dépendants de Cristiano Ronaldo en attaque. Or, le stratège portugais, blessé, sera absent. À l'inverse, la Bosnie-Herzégovine (six victoires, un nul et trois défaites) est euphorique. La grande révélation de ces qualifications, à onze points de l'intouchable Espagne dans le Groupe 5, mais 4 devant la Turquie, aura l'avantage de disputer le match retour à domicile. Grèce - Ukraine Battue deux fois par la Suisse et auteur d'un petit nul en Moldavie, la Grèce a dû se contenter de la seconde place du Groupe 2 (six victoires, deux nuls, deux défaites) à un point des Hélvètes. Les vainqueurs de l'UEFA Euro 2004 sont toujours à la barre d'une formation d'expérience dont plus de la moitié de l'effectif évolue dans le championnat domestique. L'Ukraine, de son côté, a réalisé l'exploit d'infliger sa seule défaite à l'Angleterre (1-0) ce qui lui a permis de devancer la Croatie d'un petit point dans le Groupe 6 (six victoires, trois nuls, une défaite). Compacte et très technique, l'Ukraine jouera le match retour à la maison. La ligne est en faveur de l'Ukraine (deux victoires, un nul et une défaite). Lors des qualifications pour la Coupe du Monde de la FIFA, Allemagne 2006, l'Ukraine s'était imposée en Grèce (1-0) et avait concédé le nul à domicile (1-1). Russie - Slovénie La Russie a perdu à domicile son bras de fer avec l'Allemagne (0-1) et a dû se contenter de la seconde place du Groupe 4 (sept victoires, un nul, deux défaites). Ce dernier échec est représentatif d'une équipe talentueuse capable des plus grands exploits mais aussi de surprenants faux pas. La Slovénie, pour sa part, a battu à deux reprises la Slovaquie vainqueur du Groupe 3 mais elle a dû se satisfaire de la seconde place (six victoires, deux nuls, deux défaites) en raison d'un match nul et vierge à domicile contre la République tchèque. Le jeu de cette formation très collective et sans grande individualité repose avant tout sur une défense de fer. Les deux équipes se sont rencontrées trois fois avec un équilibre parfait (une victoire, un nul et une défaite). Mais la ligne est légèrement en faveur de la Slovénie qui avait fait match nul à Moscou (1-1) avant de s'imposer à Ljubljana (2-1) lors des qualifications pour la Coupe du Monde de la FIFA, Corée/Japon 2002.
