Un porte-parole des marines américains, qui orchestrent cette offensive forte de 15.000 soldats, s'est déclaré surpris hier par le nombre d'engins explosifs essaimés par l'ennemi. Les forces afghanes et internationales engagées depuis quatre jours dans une vaste offensive à Marjah butaient toujours hier sur des poches de résistance dans ce fief taliban du Sud afghan truffé de bombes artisanales, selon des militaires. «Des centaines de mines ont été découvertes», a déclaré à des journalistes Besmillah Khan le chef d'état-major de l'armée afghane. «Nous progressons lentement car des zones ont été minées», a-t-il dit. Lundi, les commandants afghans avaient assuré que la coalition s'était arrogée le contrôle de la quasi-totalité de Marjah et ses environs, un des fiefs des insurgés islamistes et grenier à pavot de l'Afghanistan, la matière première de l'opium et de l'héroïne dont les taliban tirent une grande partie de leurs ressources. Un porte-parole des Marines américains, qui orchestrent cette offensive forte de 15.000 soldats, s'est déclaré surpris mardi par le nombre d'engins explosifs essaimés par l'ennemi. «Nous en trouvons beaucoup plus que nous pensions», a déclaré le lieutenant Josh Diddams. Les engins explosifs artisanaux, ou «IED», sont un fléau qui décime régulièrement les rangs des forces internationales et afghanes. Selon la Croix-Rouge, les bombes dissimulées en bordure de route empêchent aussi l'acheminement des blessés à l'hôpital de Lashkar Gah, à 20 kilomètres de Marjah. Des snipers taliban contribuent aussi à ralentir les opérations en ouvrant le feu depuis des maisons ou des mosquées, selon les militaires. Au quatrième jour de l'offensive Mushtarak, l'une des plus massives lancées par l'Otan depuis le renversement du régime taliban en 2001, le bilan est de deux soldats tués dans les rangs de l'Otan. Par ailleurs, l'Otan a assumé la responsabilité de la mort de 12 civils tués par des roquettes qui ont manqué leur cible dans les environs de Marjah. Le gouvernement afghan a cependant ramené ce bilan à neuf morts. Cinq civils afghans ont également été tués accidentellement par une frappe aérienne de l'Otan dans le sud de l'Afghanistan, un incident qui n'est pas lié à l'opération Mushtarak, selon la force internationale. L'offensive, décrite par certains militaires de l'Otan comme la plus importante en termes d'effectifs engagés en huit ans de guerre contre les taliban, a été lancée dans la nuit de vendredi à samedi. L'objectif de Mushtarak était d'abord de reprendre cette zone aux mains des insurgés et de barons de la drogue. Une fois les taliban délogés, la seconde phase de l'opération doit permettre de restaurer l'autorité de Kaboul dans cette zone, selon l'Otan et les autorités afghanes. Outre 4400 soldats afghans, la quasi-totalité du reste des 15.000 militaires engagés à Marjah sont américains et britanniques. Les taliban n'ont jamais opposé de résistance frontale aux précédentes offensives dans le Sud ou ailleurs, privilégiant une tactique de harcèlement avant de se replier dans les montagnes ou de se fondre dans la population. Nombre d'experts et responsables des services de renseignements occidentaux estiment que Marjah n'est qu'un fief taliban parmi d'autres dans le Sud. L'insurrection des taliban a considérablement gagné en intensité ces deux dernières années et s'est étendue à la quasi-totalité du pays, les taliban multipliant les attaques audacieuses jusqu'au coeur même de Kaboul. Depuis le début 2010, 75 soldats étrangers ont été tués. L'année 2009 avait déjà été de très loin la plus meurtrière en huit ans de guerre, avec 520 morts.
