Guardiola et ses joueurs attendent ce match avec impatience. Après s'être qualifié haut la main mercredi pour les 8e de finale de la Ligue des champions, le FC Barcelone peut lancer dans les meilleures conditions sa prochaine opération d'envergure: profiter du «Clasico» lundi pour déloger le Real Madrid de la première place en Liga. C'était l'une des principales interrogations de l'intersaison: le Barça de Xavi, Messi et Iniesta avait-il toujours de l'appétit après avoir tout gagné en 2009 et réussi à conserver son titre de champion d'Espagne en 2010? Indéniablement, la réponse est oui. Le club catalan est invaincu en Ligue des champions (trois victoires, deux matches nuls) et il n'a perdu qu'une fois en Liga (un accident à domicile contre Hercules). Xavi, dont l'état de santé avait provoqué une grande inquiétude dans le camp Barça, en raison d'une tendinite tenace, va mieux et l'équipe respire en ce moment la sérénité et la confiance. Même face à des adversaires modestes, l'équipe de l'entraîneur Josep Guardiola reste sur deux «cartons» à l'extérieur: l'un, historique, à Almeria en championnat (8-0) et l'autre à Athènes en Ligue des champions face au Panathinaïkos (3-0), déjà dévoré à l'aller au Camp Nou (5-1). «Maintenant nous pouvons nous concentrer sur ce match», déclarait mercredi soir «Pep» Guardiola, qui avait pris grand soin d'éviter jusqu'ici de parler du duel face Real Madrid, lundi. «J'ai hâte qu'il arrive. Nous savons que ce sera un match intense». Le Barça sait qu'il joue plus gros que le Real. D'abord parce qu'il est à un point derrière au classement. Ensuite parce qu'il a l'avantage du terrain et qu'il doit penser au «goal-average» particulier, celui qui compte en Espagne en cas d'égalité entre deux équipes. Les dernières confrontations ont toutes été favorables au Barça, vainqueur des quatre derniers «Clasicos» (1-0 et 2-0 la saison dernière, 2-0 et 6-2 en 2008-2009). Le Barça-Real sera aussi, parce qu'ils sont absolument incontournables, un match Messi-Ronaldo, les deux derniers Ballons d'Or. Tout le monde piaffe d'impatience de les voir s'opposer sur un terrain. Les deux stars de la Liga se rendent coup pour coup depuis le début de la saison. Cristiano Ronaldo a inscrit 14 buts en 12 journées. Messi a (presque) fait aussi bien avec 13 buts. Messi a marqué un triplé à Almeria en Liga (victoire 8-0). Ronaldo lui a répondu avec un triplé contre l'Athletic Bilbao (victoire 5-1). Ronaldo s'est échauffé pour le «Clasico» avec un doublé en Ligue des champions à Amsterdam. Messi a marqué à Athènes pour son 10e match d'affilée (16 buts au total lors de ces 10 rencontres). Javier Mascherano a commencé à «chauffer» son compatriote et coéquipier au Barça: «On se répète quand on parle de (Messi). Mais dans son cas, ce qui est extraordinaire et hors du commun est normal.»
