La campagne pour la défense du titre de champion d'Afrique, arraché haut la main en terre égyptienne en juillet 2019, commence aujourd'hui à Douala au Cameroun, à l'occasion de la 33e édition de la CAN. Le coup de starter sera contre la Sierra Leone 108e au dernier classement FIFA, cet après-midi, à 14h (heure algérienne), au stade Japoma de Douala. Les Verts, 29es au classement mondial et 3es au plan africain, partent logiquement favoris dans cette première confrontation, mais l'état d'esprit chez les joueurs reste le même : jouer avec le maximum de sérieux et de respect pour l'adversaire à chaque match d'autant plus que le coach Belmadi insiste pour un démarrage sur les chapeaux de roues dans cette compétition. Les Verts ambitionnent également de décrocher une victoire qui permettra de préserver la dynamique et surtout aligner un 35e match de rang sans défaite. Hormis les joueurs indisponibles pour cette première rencontre, à l'image de Bennacer suspendu et Bensebaïni et Feghouli à court physiquement qui ne se sont pas entraînés avec le groupe ces derniers jours. Fidèle à son 4-2-3-1, Belmadi reconduira les Mbolhi, Attal, Chetti, Benlamri et Mandy en défense, le duo Zerrouki-Zorgane dans la récupération, le tandem de feu Belaïli-Mahrez sur les deux ailes alors que Boulaya, très convaincant contre le Ghana devrait remplacer Brahimi dans l'animation de jeu. En pointe, Bounedjah devrait avoir la confiance de Belmadi. Hier, en conférence de presse, Djamel Belmadi a estimé que toutes les équipes en Afrique se valent. Pour lui, la Sierra Leonne s'est qualifiée à la CAN dans une poule difficile où figurent le Nigeria et le Bénin. "La Sierra-Leone a réalisé un très bon parcours pendant les éliminatoires. Notre adversaire se battait pour se qualifier en présence du Bénin et du Nigeria. D'ailleurs, la Sierra Leone compte un match référence (4-4) face au Nigeria et (0-0). Il faudra faire attention, il n'y a plus de petites équipes en Afrique. Ce sont ce genre d'équipes performantes, même s'ils n'ont pas de grands noms. Cela pourrait équilibrer les choses, quand on voit ce que la Sierra Leone a fait face au Nigeria, on prend tout le monde au sérieux, il faut bien démarrer le tournoi, il va falloir être présents et être sérieux", fait-il savoir. Le sélectionneur national s'est montré, par ailleurs, satisfait de l'utilisation de la technique d'arbitrage vidéo (VAR) dès le premier tour. "La VAR permettra d'aider tout le monde sur des décisions arbitrales injustes, mais cela limite les erreurs, les non-vus dans certaines situations, on a eu l'occasion d'en parler, j'espère que nous allons bénéficier à notre avantage", indique-t-il. À noter enfin que cette rencontre sera officiée par le Mauricien Imtehaz Herralall, assisté par Souleyman Almaldine (Comores), et Lionel Hasinjaosoa (Madagascar). L'autre match du groupe E, mettra aux prises demain au stade de Japoma (20h00) la Guinée équatoriale à la Côte d'Ivoire, et sera dirigé par un trio arbitral marocain conduit par Redouane Jayed, assisté de Lahcen Azgaou et Mostapha Akerkad.
