Un musée écossais a dévoilé une œuvre jusqu'ici inconnue du peintre néerlandais Vincent Van Gogh. Il était caché, et bien conservé, au dos d'un autre tableau de l'artiste. C'est lorsqu'ils ont examiné le Portrait d'une paysanne aux rayons X que les conservateurs du musée ont eu la surprise : au dos de ce tableau bien connu du peintre néerlandais s'en cachait un autre. Il s'agissait d'un autoportrait de Vincent Van Gogh, recouvert et caché par des couches de colle et de carton pendant plus d'un siècle. Il l'aurait peint peu après son installation à Paris en 1886 et sa découverte des impressionnistes. « Quand on a vu la radio pour la première fois, bien sûr qu'on a été super excités », raconte Lesley Stevenson, conservatrice au musée. « De tels moments sont incroyablement rares », s'est réjoui Frances Fowle, conservatrice au National Galleries of Scotland. « Nous avons découvert une œuvre inconnue de Vincent Van Gogh, un des artistes les plus importants et les plus populaires du monde ». L'œuvre montre le célèbre peintre, barbu, assis avec un chapeau et un foulard autour du cou. On y voit clairement aussi son oreille gauche, que Vincent Van Gogh s'était coupée en 1888, après une violente dispute avec le peintre Gauguin à Arles, en France. Trouver le moyen de décoller les deux tableaux On sait que dans un souci d'économiser de l'argent, Van Gogh réutilisait souvent des toiles. Il les retournait et peignait de l'autre côté. C'est justement cette technique qui se révèle aujourd'hui être un vrai casse-tête pour les conservateurs : ils voudraient séparer les deux tableaux, mais il faudra d'abord retirer plusieurs couches de colle et de carton – un travail extrêmement délicat, car il faut bien sûr éviter d'endommager l'autre portrait, celui de la paysanne. L'autoportrait du peintre, reproduit sur une radiographie, sera la pièce phare d'une exposition sur l'impressionnisme qui s'ouvre le 30 juillet (jusqu'au 13 novembre) à la Scottish National Gallery à Edimbourg. Van Gogh, peintre tourmenté souffrant de maladie mentale dans ses dernières années, peu reconnu de son vivant, était décédé à 37 ans en France après s'être tiré un coup de revolver dans la poitrine. Son œuvre se compose de plus de 2 000 peintures, dessins et croquis. Il a régulièrement peint des autoportraits, dont 37 étaient connus jusqu'à présent, reflets de l'évolution de son art. En 2021, sa célèbre toile Meules de blé, peinte à Arles en 1888, avait atteint 35,85 millions de dollars lors d'une vente aux enchères chez Christie's à New York, un record aux enchères pour l'artiste.
