Le choc des légendes du tennis a tourné en faveur de Novak Djokovic, lundi 29 juillet. Au 2e tour du tournoi de simple des JO 2024, le Serbe a pris le meilleur sur Rafael Nadal en deux manches (6-1, 6-4). Sur cette terre battue parisienne où il a tant brillé, l'Espagnol, diminué, n'a pas pu faire trembler le « Djoker ». Novak Djokovic est sorti vainqueur d'un 60e affrontement à sens unique face à Rafael Nadal. Le Serbe s'est imposé avec autorité (6-1, 6-4), rapprochant un peu plus l'Espagnol de sa fin de carrière. En quête d'or olympique, seul trophée manquant à son immense palmarès, Djokovic, 37 ans, affrontera au 3e tour le vainqueur du match entre l'Allemand Dominik Koepfer et l'Italien Matteo Arnaldi (40e mondial). Le miracle n'a donc pas eu lieu. Nadal a toutefois tenté de défier la logique, après un premier set traversé comme un junior face au Serbe et perdu 6-1. Revenu à hauteur de son adversaire à 4-4 dans le 2e set après avoir été mené 4-1, effaçant trois balles de break dans la foulée, le « Taureau de Manacor » a fait croire quelques instants à l'impossible. Une impression folle a alors traversé le court Philippe-Chatrier. Mais la réalité est alors revenue frapper à la porte : à 38 ans, Rafael Nadal n'a plus les armes pour défier des joueurs du calibre de Novak Djokovic, solide numéro 2 mondial. On savait ce duel asymétrique et il l'a bien été pendant plus d'un set et demi. Les deux joueurs ne sont effectivement pas arrivés dans le même état lundi. Le maître de la terre battue, gêné à la cuisse droite depuis plusieurs jours, n'est plus le monstre d'antan. Nadal trimballe depuis deux ans son lot de pépins physiques, l'éloignant petit à petit du circuit. Djokovic, lui, disputait la finale de Wimbledon il y a encore quelques jours. Dernier épisode ? Malgré le soutien du public et l'engouement évident autour de ce match, Rafael Nadal a perdu dans son jardin, là où il a remporté quatorze titres en Grand Chelem. En 2008, l'année du sacre de Nadal aux JO de Pékin, l'Espagnol avait éliminé Djokovic en demi-finale. Le Serbe a donc pris sa revanche 16 ans plus tard. Cette défaite semble signer la fin d'une ère pour le Majorquin. Une ère à laquelle son rival du jour est indéniablement associé. Il y a 18 ans, les deux s'affrontaient pour la première fois, à Roland-Garros, début d'une série qui allait marquer l'histoire de ce sport. Entre ce jour de juin 2006 et lundi, les deux ne se sont jamais vraiment quittés, ont remporté 46 Grand Chelem à eux deux, se sont affrontés neuf fois en finales de Majeurs. Le Serbe a engrangé 24 Grand Chelem, le plaçant au-dessus de ses grands rivaux Federer et Nadal. L'Espagnol a, lui, a été couronné empereur de la terre battue. Des effluves de naphtaline flottaient évidemment sur cette rencontre qui rapproche Nadal d'une fin de carrière attendue a priori avant celle de «Djoko». L'Espagnol est toutefois toujours en course pour ces JO en double avec Carlos Alcaraz, une paire cinq étoiles qui, après une première victoire lors de leur entrée en lice, peut continuer à rêver. À propos de son avenir, Rafael Nadal a déclaré : « Quand ce tournoi sera terminé, je pendrai les décisions qu'il faut, en m'appuyant avant tout sur mes envies et mes sensations ».
