Pour les élites artistiques et culturelles du Sénégal, la Biennale de Dakar des arts africains contemporains, qui dure un mois, est un moment de célébration. Tous les deux ans, des centaines d'artistes, de conservateurs et d'amateurs d'art du monde entier se rendent dans la capitale du Sénégal pour assister à cet événement, créé en 1989 par le gouvernement sénégalais et devenu, au fil des décennies, l'une des plus importantes vitrines du continent. Mais ce n'est que cette année que les artisans locaux du marché artisanal de Soumbedioune, situé juste à côté de la Corniche et aux portes du quartier populaire de la Médina, ont compris ce qu'était la Biennale. Pendant des années, «nous avons vu les panneaux OFF, mais nous ne savions pas ce qui se passait», déclare Ndiouga Dia, un maroquinier de 48 ans de Soumbedioune, en faisant référence à une série d'événements organisés parallèlement au programme officiel du gouvernement, dispersés dans toute la ville. «Seuls les artistes savaient entre eux ce qui se passait.» Artisanat L'artisanat est profondément ancré dans la culture du pays. Le Sénégal, comme la plupart des pays africains, a une faible capacité de production industrielle et, traditionnellement, une grande partie de son économie repose sur les biens produits localement. Pendant des siècles, les artisans ont joué un rôle central dans la vie sociale sénégalaise, sculptant des statues religieuses et des masques de cérémonie, cousant des boubous (robes traditionnelles colorées à larges manches), moulant des poteries et tressant des paniers. Mais aujourd'hui, leur rôle est en déclin. Avec l'augmentation du coût de la vie, de nombreux Sénégalais optent pour des produits moins chers, souvent chinois. Et ceux qui en ont les moyens achètent des vêtements et des meubles occidentaux pour marquer leur statut social. Aussi, lorsque deux designers ont proposé à Dia, qui est également le chef de la communauté des artisans de Soumbedioune, d'organiser une exposition commune, il n'a pas hésité une seconde. Cela lui a fait du bien d'être remarqué et d'être inclus. Les designers Kemi Bassène et Khadim Ndiaye ont demandé à cinq artisans – un sculpteur, un peintre, un bijoutier, un maroquinier et un tapissier – d'interpréter le thème de l'«hippopotame». Ils ont choisi ce thème parce qu'il est facilement reconnaissable dans toute l'Afrique, disent-ils, et qu'il rassemble des personnes de différentes nations qui vivent au bord de l'eau. L'exposition, qui se tient sur la place centrale de Soumbedioune, entourée de boutiques artisanales et de restaurants vendant du thieboudienne, le plat sénégalais le plus célèbre, a remporté un vif succès auprès des habitants. On y trouve des boucles d'oreilles et un collier en forme d'hippopotame, une sculpture géante en bois représentant un hippopotame endormi et un sac en forme d'hippopotame. Créativité Papise Kanté, un sculpteur de 45 ans qui a créé deux statues d'hippopotames en bois pour l'exposition, a déclaré que celle-ci lui avait permis d'exploiter une partie plus créative de son travail, au lieu de se contenter de produire des objets destinés à la vente. «Je sculpte depuis mon plus jeune âge», a déclaré M. Kanté, qui est issu d'une longue lignée de sculpteurs. Chaque artiste veut s'améliorer. Mais cela a également permis à son travail d'être reconnu. «C'est grâce à la biennale que les gens connaissent mon travail», a-t-il déclaré. «Si vous participez à la biennale», ajoute-t-il, «vous êtes fier». Bassène, le commissaire de l'exposition, a grandi à Medina, à côté de Soumbedioune, mais il est maintenant basé à Paris. Il a déclaré vouloir combler le fossé entre l'art et l'artisanat. «C'est la première fois dans l'histoire que des artisans, en particulier ceux qui sont les gardiens de l'artisanat traditionnel, sont invités à la Biennale», a déclaré M. Bassène. «Pour les artisans d'Afrique, il y a une progression naturelle vers le monde du design moderne. Il était «normal», a-t-il dit, d'inclure des artisans dans la Biennale «si nous voulions essayer de décoloniser un peu».
