Frederick Albert Cook était né dans les Catskill Mountains, dans l'État de New York, le 10 juin 1865. Il est mort à la Nouvelle-Rochelle (État de New York), le 5 août 1940 Il fut un explorateur polaire américain très passionné par les lointains voyages poussé par une curiosité aigüe et son esprit aventureux. Des débuts difficiles Le futur explorateur des régions polaires perdit tôt son père et après la mort de ce dernier, toute la famille partit s'installer dans la grande métropole de New York, où le jeune Frederick Cook devait travailler très durement, à la fois pour subvenir aux besoins de sa famille et pour se payer des études de médecine. Il put, ainsi, réaliser son rêve car quelques années plus tard, il devient, enfin, docteur en médecine diplômé de l'université de New York au cours de l'année 1889. Les expéditions lointaines En 1891, Cook fait partie de la North Greenland Expedition que commande l'Américain Robert Peary et dont le but est l'exploration du Groenland. Le caractère autoritaire de Peary et la personnalité de Cook, en qui Peary perçoit déjà un rival, ne facilite pas leur relation au cours de leurs voyages vers les terres lointaines. C'est ainsi qu'en 1893, Cook organise sa propre expédition et fait armer à ses frais un navire, le Zeta. Il récidive l'année suivante à bord de la Miranda, qui faillit connaître une issue fatale au cours du coyage. Quatre années plus tard, recruté par Adrien de Gerlache pour l'expédition antarctique belge, il rejoint le 22 octobre 1897 la Belgica à l'escale de Rio de Janeiro (Brésil). Il participe, ainsi, au premier hivernage dans le continent antarctique et joue dans sa réussite un rôle considérable grâce à sa personnalité, son expérience des glaces et son statut de médecin. Il se lie, également, avec le fameux explorateur, Roald Amundsen, à qui il communique de nombreuses informations sur les raids polaires et le rôle des chiens, informations qui conduisent Amundsen à s'y initier et à les appliquer lors de la conquête du pôle Sud. Frederick Cook réalise, en outre, de nombreuses photographies de l'expédition entreprises dans ses terres lointaines et hostiles. Les photographies prises de la Belgica dans les glaces constituent des documents exceptionnels de l'histoire de la découverte du désert continent antarctique. Le retour au Grand Nord Rentré aux États-Unis, Cook se tourne brièvement vers l'alpinisme, où il commet certaines erreurs d'appréciation. Il revendique l'ascension du mont McKinley, mais il est confondu et accusé de mensonge. Il revient, alors, à ce qui lui convient le mieux, les régions polaires. Il décida de monter, en 1906, une expédition vers les régions du pôle Nord, encore invaincu à l'époque, au départ d'Annoatok, à 920 miles du centre du continent arctique. Il se montre un bon visionnaire en montant une expédition ultra légère de trois hommes, dont deux Inuits, avec deux traineaux de 400 kg et 26 chiens pour les tirer sur la glace polaire. Plus tard, Cook déclare à qui veut l'entendre voir effectivement atteint le pôle Nord, le 21 avril 1908. Contraint à l'hivernage, il rejoint avec ses deux compagnons la base qu'ils avaient établie, une année plus tard, le 18 avril 1909. Polémique autour des expéditions en Arctique Une polémique est née avec l'expédition d'un autre explorateur, Peary, qui prétendait avoir atteint le pôle quelques jours plus tôt, donc avant Cook, le 6 avril 1909. Le Congrès des États-Unis jugea, alors, l'affaire, et Peary fut déclaré vainqueur par 4 voix contre 3 par le Naval Affairs Subcommittee. Son président déclara à Peary : «Je crois en votre parole, mais vos preuves, je n'en sais rien.» Impliqué dans une scabreuse affaire d'escroquerie, Cook fut condamné à 14 ans de prison et est, finalement, libéré en 1930. Il continuera jusqu'à sa mort à affirmer avoir atteint en premier le pôle avant tous les autres. Qui a atteint vraiment le premier le pôle Nord ? Actuellement, la réussite de Peary, comme celle, d'ailleurs, de Cook, est fortement contestée par les spécialistes et les connaisseurs. Il semblerait que les premiers hommes arrivés au pôle Nord soient Amundsen et Umberto Nobile à bord du dirigeable Norge, le 12 mai 1926, et, surtout, le Russe Ivan Papanine, qui s'y posa en avion le 21 mai 1937. Le premier à l'avoir atteint par voie terrestre est Ralph Plaisted, à l'aide de motoneiges, en avril 1968. Mais le Britannique Wally Herbert est le premier homme à avoir atteint, sans contestations, le pôle Nord à pied, avec des traîneaux à chiens, le 6 avril 1969. Toujours est-il, le nom de Frederick Cook reste intimement lié à l'histoire de la région de l'Arctique et ses efforts dans ce domaines sont incontestables.
