Les candidats aux élections américaines auront dépensé environ six milliards de dollars en 2012, selon une estimation d'experts des finances électorales, soit environ 13% de plus que l'édition 2008. La présidentielle seule, entre Barack Obama et Mitt Romney, devrait toutefois coûter moins qu'en 2008, quand le démocrate avait dû financer en plus le combat des primaires contre Hillary Clinton. Elle coûtera environ 2,6 milliards de dollars contre 2,8 milliards en 2008, selon le Center for Responsive Politics, qui analyse et publie toutes les dépenses électorales aux Etats-Unis sur opensecrets.org. Ce montant comprend les sommes dépensées par les candidats, leurs comités de soutien et les partis nationaux. L'augmentation générale du coût du cycle électoral, d'environ 700 millions par rapport à il y a quatre ans, est principalement due à l'émergence de comités politiques indépendants des partis et capables de recevoir des contributions illimitées de la part d'entreprises, de syndicats et de riches particuliers depuis une décision de la Cour suprême en 2010. Les comités conservateurs, qui incluent des "Super PACs" et des associations à but non lucratif et théoriquement apolitiques (dites "501(c)4"), dominent largement leurs équivalents progressistes. Avec 970 millions de dollars, ces groupes ont inondé les ondes de publicités négatives, la plupart contre Barack Obama et les candidats démocrates. Les groupes dits "501(c)4" n'ont pas à divulguer le nom de leurs donateurs, et aucune transparence n'existe. L'un des plus importants d'entre eux, Crossroads GPS, fondé par l'ancien lieutenant du président George W. Bush, Karl Rove, a dépensé à ce jour 65 millions de dollars de ces fonds "secrets". Le total des dépenses consacrées aux élections législatives (Sénat et Chambre des représentants) devrait se monter à 1,82 milliard, une somme équivalente à 2008.
