L'Afrique est menacé de perdre un cinquième de ses éléphants dans les dix ans à venir si le braconnage se poursuit au rythme actuel, indique un rapport publié lundi à l'ouverture à Gaborone d'une conférence ministérielle consacrée à la survie du pachyderme. "En Afrique centrale, les éléphants subissent de plein fouet les effets du braconnage, mais, eu égard à l'importance de l'abattage illégal dans toutes les sous-régions, même les populations plus nombreuses d'Afrique australe et de l'est sont confrontées à un risque si la tendance n'est pas inversée", précisent l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), la Convention sur le commerce international des espèces protégées (Cites) et l'organisation de défense de l'environnement Traffic dans un communiqué commun. "Le braconnage de l'espèce en Afrique atteint toujours des chiffres très élevés et pourrait entraîner des extinctions locales s'il se poursuit au rythme actuel", a expliqué le secrétaire général de la Cites, John Scanlon, cité dans le communiqué. "La situation est particulièrement préoccupante en Afrique centrale, où le taux estimé de braconnage double la moyenne continentale", a-t-il ajouté. La population d'éléphants est estimée à environ 500.000 individus en Afrique, contre 1,2 million en 1980 et 10 millions en 1900. Quelque 25.000 animaux ont été abattus par les braconniers en 2011 et 22.000 en 2012. "Le commerce illégal de l'ivoire a atteint en 2011 son niveau le plus élevé depuis au moins seize ans et ces niveaux inadmissibles persistent en 2012. D'après des indicateurs préliminaires, le commerce illicite pourrait atteindre des chiffres encore plus élevés en 2013", déplorent UICN, Cites et Traffic. Le Botswana accueille du 2 au 4 décembre un sommet ministériel sur la survie des éléphants d'Afrique pour coordonner et intensifier la lutte contre les braconniers et les trafiquants d'ivoire. La déclaration devant être adoptée à Gaborone engagera les Etats signataires, plus d'une trentaine, à apporter "un appui politique au plus haut niveau" contre le braconnage et le trafic d'ivoire. Le sommet de Gaborone est une étape après la réunion, en mars à Bangkok, de la Convention sur le commerce international des espèces protégées (Cites) qui a montré du doigt le "gang des huit" pays accusés de passivité face au trafic : Kenya, Ouganda, Tanzanie à l'origine, Malaisie, Philippines et Vietnam pour le transit, Chine et Thaïlande à l'arrivée. Le Botswana, qui abrite plus de 200.000 éléphants et connaît plutôt un problème de surpopulation, se réjouit officiellement d'être un havre de paix.
