Des chercheurs américains ont identifié des anticorps humains efficaces contre le coronavirus du Syndrome respiratoire du Moyen-Orient (Mers), ouvrant la voie à des traitements potentiels contre cette maladie infectieuse souvent mortelle. Il n'existe pour l'instant aucun vaccin ou antiviral contre le Mers, une infection aigüe des voies respiratoires avec un taux de mortalité dépassant 40%. Le Mers est apparu en Arabie saoudite en septembre 2012 et a causé depuis la mort de plus de 100 personnes, avec une accélération sérieuse ces dernières semaines et notamment 39 décès ce week-end. Les anticorps isolés par les chercheurs de l'Institut du cancer Dana-Farber à Boston (Massachusetts, nord-est) neutralisent une partie clé du virus lui permettant de s'attacher à des récepteurs pour infecter des cellules humaines, expliquent les chercheurs, dont le Dr Wayne Marasco. Leurs travaux paraissent jeudi dans les Comptes rendus de l'Académie américaine des sciences (PNAS) datés du 28 avril au 2 mai. Ces virologues ont découvert ces anticorps dans une "banque" contenant 27 milliards d'anticorps humains conservés dans un congélateur à Dana-Farber, l'une des plus importantes au monde. Les anticorps sont des protéines produites par le système immunitaire capables de reconnaître des virus et des bactéries étrangers à l'organisme. Certains sont capables de neutraliser des agents pathogènes spécifiques et d'empêcher qu'ils infectent les cellules humaines. Ces chercheurs ont trouvé sept anticorps capable de spécifiquement bloquer le Mers. Ils en ont sélectionné un comme étant le plus prometteur pour des recherches supplémentaires et qui a été produit en quantité suffisante pour commencer à être testé chez des primates et des souris. Ces anticorps vont surtout offrir la possibilité de protéger le personnel hospitalier soignant les malades placés en isolation, notent les auteurs de l'étude. Le Dr. Marasco a précisé que ce traitement sera administré par injection et devrait permettre une protection contre le Mers pendant environ trois semaines. Toutefois, ces recherches ont pris du retard en raison des difficultés à développer un modèle animal adéquat pour le Mers, a-t-il indiqué. Les origines du coronavirus Mers restent mystérieuses. Il a été trouvé chez des dromadaires et des chauves-souris mais les virologues ne savent pas encore comment il se transmet chez les humains. Il est similaire au virus du syndrome de détresse respiratoire aiguë (SDRA), qui a fait des centaines de morts en Chine en 2002 et 2003.
