La Ligue des champions, la plus prestigieuse compétition de clubs au monde, a lancé hier son édition 2008-09 avec les mêmes favoris derrière le tenant Manchester United et les mêmes outsiders, mais aussi quelques revenants et, cette année, beaucoup de nouvelles têtes. Comme chaque année, seuls les monstres européens, les clubs aux budgets pharaoniques, figurent parmi les favoris début septembre. Manchester United, champion d'Europe en titre (1-1, 6 tab à 5 contre Chelsea), est l'un des candidats les plus crédibles à sa propre succession, comme son adversaire malheureux en finale. Les autres gros portefeuilles anglais, Liverpool et Arsenal, sont aussi de solides prétendants. Derrière la Premier League, qui a fourni six des huit derniers demi-finalistes de la C1 (Chelsea, Liverpool et Man U, deux fois chacun), on trouve les géants d'Espagne, même s'ils ne sont pas en pleine forme en cette fin d'été – le Real Madrid avec son recrutement chiche (un seul achat, le Néerlandais Rafael van der Vart) et le FC Barcelone avec son départ raté en Liga (un point sur six). Si l'Inter Milan reste sur deux échecs en 8es de finale, la venue sur le banc de l'icône Jose Mourinho fait de lui un candidat au sacre, un titre après lequel les Nerrazzuri courent depuis 1965. Enfin, le Bayern Munich semble solidement armé avec Ribéry, Klose et Toni, pour prétendre au titre malgré un an d'exil en coupe de l'UEFA qui a pu lui faire oublier les rigueurs de la C1. La Juventus, absente depuis deux ans pour l'affaire des matches truqués qui lui avait valu une rétrogradation en 2e division, n'est-elle pas restée trop longtemps éloignée de la très exigeante Ligue des champions ? Son groupe extrêmement relevé (Real, Zenit Saint-Pétersbourg) devrait offrir une réponse rapide à cette question. Car le champion de Russie reste la grande énigme de la C1. Tenant de la C3, guidé par le joyau Arshavin et fort d'un budget dopé aux « pétroroubles », le Zenit ne peut pas être pris à la légère. Autres inconnus, la Fiorentina, qui retrouve la C1 après huit ans d'absence et l'Atletico Madrid, absent depuis onze ans. Ils figurent parmi les outsiders, mais leur méconnaissance de cette compétition les rend fragiles. Villarreal, vice-champion d'Espagne, ne semble pas suffisamment armé pour aller au bout, mais lors de sa première participation, en 2005-06, le « sous-marin jaune » était allé jusqu'en demi-finales.
