Le groupe russe Gazprom envisage d'investir 120 millions de dollars dans des travaux d'exploration sur le périmètre El Assel qu'il a remporté le 13 décembre dernier, selon une estimation rendue publique par la compagnie. Gazprom a remporté le périmètre devant le consortium franco-espagnol Total-Cepsa lors de l'ouverture des plis du premier appel à la concurrence organisé par l'Agence nationale pour la valorisation des ressources en hydrocarbures (ALNAFT) depuis la promulgation de la nouvelle loi sur les hydrocarbures. Le périmètre d'El Assel (blocs 236b, 404a1) d'une superficie de 3083 km2 est situé dans le bassin de Berkine. Il est déjà opéré par la Sonatrach, et Gazprom aura une part de 49% dans le contrat de partage de production. Lors de l'ouverture des plis, l'offre de Gazprom en matière de travaux additionnels a été meilleure que celle du consortium franco-espagnol Total-Cepsa. Le critère unique de sélection arrêté par ALNAFT pour l'octroi des 16 périmètres était basé sur l'offre de programme de travaux additionnels (forages de puits et sismique) en sus du minimum fixé dans les documents contractuels. L'investissement que compte faire Gazprom, en plus des travaux minimums, comprend 2500 km2 de données sismiques 3D et le forage de quatre puits d'exploration. C'est la première opportunité de coopération qui s'offre entre la Sonatrach et Gazprom après l'expiration de mémorandum signé entre les deux compagnies au mois d'août 2006 et qui avait donné lieu à une grande psychose en Occident. Les deux compagnies ont été accusées de nouer une alliance contre les pays consommateurs de gaz afin d'influer sur les prix. La durée du mémorandum, définie par les parties algérienne et russe, a expiré sans qu'aucune partie n'ait demandé un renouvellement. Le mémorandum avait expiré une année après, au mois d'août 2007 et Sonatrach avait annoncé que Gazprom ne l'avait pas sélectionnée pour le projet de GNL de la Baltique, un projet qui devait constituer le point de départ de la coopération entre les deux compagnies. Par la suite, Gazprom a choisi l'Algérie pour ouvrir un bureau de représentation afin de couvrir l'Afrique, une région considérée comme stratégique dans la vision de Gazprom. Le 16 juin 2008, Gazprom ouvre une représentation officielle à Alger. Lors de la cérémonie officielle, le vice-président du conseil d'administration de Gazprom, M. Alexander Medvedev avait déclaré que le groupe gazier russe Gazprom souhaitait développer ses activités en Afrique avec un partenaire important dans la région, comme Sonatrach. S'il n'existe rien de concret encore entre les deux compagnies, avec le périmètre El Assel, Gazprom fait son entrée dans le domaine minier algérien et sera associée à la Sonatrach, mais cette fois dans le secteur du pétrole puisque le périmètre contient du pétrole.
