Les principales causes de la baisse de l'acuité visuelle et de la cécité liées à l'âge sont la cataracte (près de 50% des cas de cécité) responsable d'environ de 16 millions d'aveugles, le glaucome (5,2 millions et la rétinophatie diabétique (environ 2 millions). Avec l'accroissement prévu de personnes âgées dans le monde, les chiffres peuvent encore progresser, et l'on estime que 80% des nouveaux cas de cécité seront liés à l'âge. Les tendances démographiques montrent que, d'ici l'an 2020, le nombre de personnes âgées (60 ans et plus) doublera pour atteindre 1,2 milliard. Les projections des experts établissent qu'à cette époque il y aura environ 54 millions d'aveugles âgés de 60 ans et plus, dont 50 millions dans les pays en développement et 21 millions appartenant aux autres groupes d'âge. Actuellement, 7 millions de personnes environ deviennent aveugles chaque année. Plus de 70% sont traités et recouvrent la vision. Le nombre des aveugles augmente donc de près de 2 millions dans le monde entier chaque année. « D'ici l'an 2020 et en raison de la transition démographique et épidémiologique, le fardeau des maladies oculaires invalidantes ainsi que les besoins et la demande de services ophtalmologiques qui en découlent augmenteront en valeur absolue », s'alarme l'Organisation mondiale de la santé (OMS) qui estime à 180 millions le nombre de gens qui souffrent de handicap visuel dans le monde. Près de 45 millions sont aveugles et ne peuvent se déplacer sans aide. Plus de 50% des 45 millions souffrent de cataracte. Devant cette situation inquiétante, l'OMS a lancé le programme d'action en collaboration avec des ONG « Vision 2020, le droit à la vue ». Une initiative axée sur la prévention de la cécité et la prestation de soins oculaires. Elle a pour objectif commun d'éliminer la cécité évitable en tant que problème de santé publique d'ici 2020. Dans un plan vision 2020 en Algérie, les statistiques montrent que le nombre de cas de handicaps visuels a augmenté de 14 000 cas depuis 1998 à 2004. Comme aucun programme spécifique n'a été mené depuis le RGPH 1998 avec 142 967 handicapés visuels parmi les ménages ordinaires en Algérie et compte tenu de l'accroissement de la population algérienne, les estimations pour 2004 donnent 157 000 cas de handicapés visuels, dont 92 000 hommes et 65 000 femmes. En l'absence d'une politique énergique et immédiate de prévention des principales causes de cécité, cette prévalence continuera de croître sous les effets conjugués de l'accroissement de la population, d'une espérance de vie plus importante et de l'augmentation de la fréquence de certaines pathologies conduisant à la cécité, telles que la rétinophatie diabétique. Des estimations prévoient que, d'ici 2005, le nombre de handicapés visuels serait de 159 000 cas.
