Jamais nous n'aurions imaginé avoir autant de photos ! » L'émotion de Farid Belbachir, chercheur à l'université de Béjaïa et doctorant à la société zoologique de Londres, est encore intacte. Son étude-pilote – la première en Algérie – menée d'août à octobre 2008 dans le parc national de l'Ahaggar a permis de réunir 300 clichés du guépard saharien, grâce à un dispositif d'une quarantaine de pièges photographiques répartis dans une zone de 2800 km2. « C'est exceptionnel, car ces animaux sont insaisissables ! Sur certaines photos, nous ne voyons que des parties du corps du guépard, précise-t-il. Malgré cela, nous avons pu identifier trois mâles différents sur la base de l'arrangement des taches du pelage, unique à chaque individu, et un quatrième animal qui pourrait être une femelle. » Présent dans le désert saharien mais aussi dans les savanes d'Afrique occidentale – Niger, Mali, Bénin, Burkina Faso et Togo –, le guépard du nord-ouest de l'Afrique (acinonyx jubatus hecki) est encore méconnu. Considéré comme l'un des mammifères les plus menacés d'Afrique du Nord, son statut a été revu de « en danger » à « en danger critique d'extinction » sur la liste rouge des espèces menacées publiée en octobre dernier. « Les populations de cette sous-espèce sont réduites et très fragmentées, mais il est probable que l'Algérie abrite la plus grande population, estimée à 250 adultes, précise M. Belbachir. Voilà pourquoi cette étude va nous fournir les données de base capitales qui, plus tard, mises en comparaison avec de nouvelles études, permettront de dire si l'espèce est en progression ou en régression. » La recherche comprend, en plus de l'analyse des photos, celle des excréments collectés sur le site, nécessaire pour déterminer le régime alimentaire des guépards. Enfin, un troisième volet est consacré à une enquête auprès des pasteurs touareg afin d'évaluer la perception des prédateurs par la population locale. Après ce premier test, le chercheur, soutenu par la Wildlife Conservation Society (WCS) Panthera, l'Office du parc national de l'Ahaggar, la Société zoologique de Londres et la faculté des sciences de la nature et de la vie de l'université de Béjaïa, reviendra l'été prochain pour placer de nouveaux pièges photographiques. L'utilisation de ces appareils a par ailleurs apporté de précieuses informations sur… les mammifères locaux. « Plusieurs clichés confirment la présence du très secret chat des sables, s'enthousiasme Farid. Les appareils ont aussi saisi le passage de fennec, renard de Rüppell, chacal, mouflon, gazelle, hérisson du désert ou encore goundi. Encore plus fabuleux, nous avons trouvé sur la zone d'étude une corne d'oryx algazelle, grande antilope éteinte à l'état sauvage. » Une découverte d'une grande importance compte tenu de l'absence d'observations historiques relatives à l'espèce dans cette région. « S'agit-il d'une vieille corne ou trahit-elle la présence de l'oryx ? Rien ne permet de le dire », ajoute-t-il. La corne est conservée au musée de l'Office du parc national de l'Ahaggar.
