L'équipage, six hommes, tous Américains, et une femme, la Canadienne Julie Payette, était arrivé, mardi, au centre Kennedy en provenance de Houston (Texas, sud). Mais des orages attendus aujourd'hui dans l'après-midi pourraient retarder le lancement. Les services météorologiques de la base aérienne de Cap Canaveral font état de seulement 40% de chances de conditions favorables. Si le lancement était reporté à dimanche, les probabilités d'une météo clémente seraient plus grandes, avec 60%, passant lundi à 70%. La Nasa avait dû renoncer à lancer Endeavour à deux reprises les 13 et 17 juin en raison d'une fuite d'hydrogène due à un mauvais ajustement de la plaque du réservoir externe sur laquelle est attachée une conduite d'évacuation des trop-plein d'hydrogène gazeux. La Nasa avait testé avec succès la semaine dernière les réparations effectuées en remplissant le réservoir avec près de deux millions de litres d'hydrogène liquide (80%) et d'oxygène liquide (20%) à très basse température comme elle le fait normalement avant un lancement. Le vol d'Endeavour pour une mission de 16 jours a pour objectif de livrer et d'installer le dernier élément du laboratoire japonais Kibo dont les deux modules pressurisés avaient été attachés à l'ISS en 2008 tout comme Columbus, le laboratoire européen. Les astronautes installeront une plateforme permanente de 1,9 tonne sur Kibo qui servira de porche pour effectuer des expérimentations dans le vide de l'espace. Une palette où seront installés des boîtiers contenant des expériences dans le vide spatial sera aussi attachée à Kibo et détachée à la fin de la mission pour être ramenée sur la Terre par Endeavour. Outre ces installations, les astronautes exécuteront un ensemble de travaux, comme le remplacement de six batteries sur un des éléments de la station. Cinq sorties orbitales d'une durée totale de 32,5 heures d'une équipe de deux astronautes seront nécessaires pour exécuter ces tâches. La Nasa s'efforce d'optimiser les vols de la navette pour achever l'assemblage, presque complet, de l'avant-poste orbital avant que les trois orbiteurs soient mis à la retraite en septembre 2010.Après la mission d'Endeavour, il ne restera que sept vols. Outre sa mission de construction et d'entretien, Endeavour emmène un nouveau membre d'équipage pour l'ISS auquel participent 16 pays. L'Américain Tim Kopra remplacera le Japonais Koichi Wakata. Avec l'augmentation de l'équipage permanent de la station, passé en mai de trois à six, il y aura treize occupants dans l'ISS pendant une semaine quand l'équipage d'Endeavour y débarquera, un effectif sans précédent. Mais l'installation de modules et d'équipements supplémentaires donnent à l'ISS les capacités nécessaires d'accueil, assure la Nasa.
