Principale source d'énergie de millions de personnes, le mil est la base de l'alimentation quotidienne des 50 millions d'habitants du Sahel. Extrêmement résistant à la sécheresse et bien adapté aux sols pauvres, il reste la seule culture correspondant véritablement aux conditions du milieu et aux habitudes alimentaires traditionnelles. Pourtant, les récoltes varient considérablement en fonction de la pluviométrie et de la fertilité des sols. Sécheresse accrue d'année en année, changement climatique, désertification : pour faire face à la grande variabilité des conditions environnementales dans la région et assurer des rendements suffisants, les agriculteurs sahéliens doivent pouvoir choisir des variétés adaptées. Depuis sa domestication il y a plus de 3500 ans, l'homme a ainsi sélectionné des caractères agronomiques importants et développé une grande diversité de variétés, adaptées notamment à différents climats. Les chercheurs de l'IRD et de l'université Abdou Moumouni à Niamey, au Niger, ont déterminé un des responsables de cette adaptation : le gène PHYC qui joue un rôle prépondérant dans la perception de la lumière par la plante. Les scientifiques ont, en effet, découvert une association significative entre les variations génétiques d'une espèce à l'autre, du gène PHYC et celles de la durée de floraison, ainsi que certains traits morphologiques tels que la longueur des épis et le diamètre de la tige. Or, la floraison est étroitement liée aux conditions climatiques : une variété de floraison longue est, par exemple, mieux adaptée aux climats plus humides et inversement. Les espèces cultivées en Afrique tropicale côtière fleurissent 160 jours tandis que la floraison des variétés sahéliennes peut être observée dès 45 jours. Jusqu'à présent, les facteurs génétiques soulignant les différences entre ces variétés étaient inconnus. Source : Institut de recherche pour le développement
