Valence-Barça, couperet anticipé Le titre de champion d'Espagne en jeu dès fin novembre : c'est une hypothèse crédible tant le Barça (1er, 34 pts) a réalisé un presque sans-faute avec 11 victoires et un nul, distançant de dix longueurs le Real Madrid (3e, 24 pts), champion en titre, et l'Atletico (4e, 24 pts). La seule équipe qui a réussi à suivre le rythme d'enfer des Catalans est Valence (2e, 30 pts), en plein renouveau après deux années d'instabilité et des changements d'entraîneurs en pagaille. L'équipe valencienne reste sur huit victoires d'affilée en Liga, record du club, après l'arrivée cet été du technicien Marcelino Garcia Toral. Ce dernier sera néanmoins suspendu dimanche soir et contraint de suivre la rencontre en tribune. Signe que c'est déjà un match couperet dans la saison barcelonaise, Lionel Messi (12 buts en Liga) a été ménagé mercredi contre la Juventus Turin en Ligue des champions (0-0). L'Argentin, récompensé vendredi par le Soulier d'Or de meilleur buteur des grands championnats européens 2016/17, arrivera frais au stade de Mestalla. Si le Barça gagne, il reléguera son plus proche poursuivant à sept longueurs. Mais à l'inverse, si Valence l'emporte, le club «che» reviendra en embuscade à un point du leader. «Valence réalise une très grande saison et c'est un adversaire de poids», a prévenu l'entraîneur blaugrana Ernesto Valverde, faisant de son ancien club (2012-2013) un sérieux prétendant au titre. Si le gardien barcelonais, Marc-André ter Stegen, encore décisif contre la Juve, est en grande forme, la défense s'annonce brinquebalante sans Gerard Piqué, suspendu, ni Javier Mascherano, blessé. Pour accompagner Umtiti, le Belge Thomas Vermaelen, en manque de rythme, devrait être relancé en charnière. Avec la perspective de souffrir face aux joueurs offensifs valenciens comme Zaza, Rodrigo ou Guedes, deuxième attaque de Liga (32 buts) derrière… Barcelone (33 buts). . Real et Atletico, coup de fouet à confirmer Après de gros ratés offensifs, le Real et l'Atletico ont chacun retrouvé des couleurs cette semaine. L'équipe de Zinédine Zidane a expédié le modeste Apoel Nicosie (6-0), se qualifiant pour les huitièmes de C1, avec des doublés de Cristiano Ronaldo et Karim Benzema. Les deux attaquants, qui ne comptent qu'un but chacun en Liga, ont l'occasion d'enfin gonfler leur bilan aujourd'hui contre Malaga (18e). Et Zidane, qui récupère progressivement ses joueurs blessés, compte bien gagner pour entretenir les minces chances de titre du Real. Même objectif pour l'Atletico, en déplacement ce soir sur le terrain de Levante (12e). L'attaquant-vedette de l'«Atleti», Antoine Griezmannn a mis fin mercredi contre l'AS Rome (2-0) à une série noire de huit matches sans marquer. Et son splendide ciseau acrobatique l'a réconcilié avec ses supporters, qui l'avaient sifflé. La confiance revenue, le Français doit enchaîner aujourd'hui, au même titre que son compatriote Kevin Gameiro, également buteur mercredi. «Les buts font du bien au moral, du bien à la tête et j'espère que ce ne seront pas les derniers », a souri l'ancien Sévillan.
