La tuberculose multirésistante (tuberculose MR) est causée par des bactéries qui résistent au moins à l'isoniazide et à la rifampicine, qui sont les médicaments les plus efficaces contre la tuberculose. La tuberculose MR résulte soit d'une infection primaire à bacilles résistants, soit d'un développement survenu pendant le traitement du patient. La tuberculose ultrarésistante (tuberculose UR) est une forme de la maladie causée par des bactéries qui résistent à l'isoniazide et à la rifampicine (soit la tuberculose MR), ainsi qu'à toute fluoroquinolone et tout médicament antituberculeux injectable de seconde intention (amikacine, kanamycine ou capréomycine). Selon l'OMS, ces formes de tuberculose ne répondent pas au traitement type en six mois faisant appel à des médicaments antituberculeux de première intention, et peuvent exiger un traitement de deux ans ou davantage à l'aide de médicaments moins puissants, plus toxiques et beaucoup plus coûteux (entre 50 et 200 fois plus). Alors qu'un traitement à l'aide de médicaments antituberculeux types coûte environ 20 dollars, les médicaments permettant de traiter la tuberculose MR peuvent coûter jusqu'à 5000 dollars, et ceux permettant de traiter la tuberculose à bacilles ultra-résistants (UR) sont plus chers encore. En 2008, le nombre de nouveaux cas de tuberculose était estimé à 9,4 millions et l'on recensait 1,8 million de décès dus à cette maladie. On estime que 440 000 cas de tuberculose MR sont apparus durant la même année, et que 150 000 patients en sont morts. Il n'existe aucune estimation officielle du nombre de cas de tuberculose UR, mais il pourrait être de l'ordre de 25 000 par an, entraînant dans presque tous les cas une issue fatale. Depuis que la tuberculose UR a été définie pour la première fois en 2006, un total de 58 pays ont signalé au moins un cas de cette forme de tuberculose.
