Si les huitièmes de finale du Mondial 2010 devaient se décider aux tirs au but, dimanche, l'histoire plaide pour l'Allemagne aux dépens de l'Angleterre. Mais à en croire quelques signes, la tradition pourrait être démentie. Cadors allemands, fébriles anglais L'Allemagne n'a jamais perdu une séance de tirs au but lors d'un Mondial ou d'un Euro. La France (1982), le Mexique (1986), l'Angleterre (1990 et 1996) et l'Argentine (2006) en ont fait les frais. Mieux encore, depuis Uli Stielike contre la France, aucun Allemand n'a raté un tir au but... « Prendre le ballon, rester calme, se concentrer uniquement sur le tir et rien d'autre », voilà la recette d'Andreas Brehme, tireur en 1990. Est-ce étonnant quand on sait que les tirs au but sont une invention d'un arbitre allemand, Karl Wald, pour départager deux équipes dans un championnat régional en 1970, adoptée en 1976 par la Fifa ? A l'inverse, l'Angleterre a été éliminée via cet exercice de cinq de ses huit derniers tournois : Mondiaux 1990, 1998 et 2006 et Euros 1996 et 2004. Deux fois, leurs bourreaux ont été Allemands. L'ancien défenseur Gareth Southgate a eu le malheur de rater son tir au but dans le temple du football anglais, Wembley, en demi-finale de l'Euro 1996 : « Oh non, pas les penalties ! », supplie-t-il. « L'Angleterre doit ignorer ces petites voix dans la tête ou elle risque de prolonger un bilan catastrophique. » « Et si je ratais ? Cette seule pensée, qu'avec un peu de préparation j'aurais pu éliminer, se frayait un passage dans mon subconscient. Avec le recul, je sais que c'est la source de mon échec », se souvient Southgate. La malédiction est-elle éternelle ? « La chance n'a rien à voir là-dedans ni un destin décidé par les dieux comme je l'entends ici et là. Il s'agit de préparation », insiste le gardien anglais, David James. C'est un secteur crucial puisqu'à l'exception de 2002, toutes les finales depuis 1982 ont accueilli au moins une équipe sortie victorieuse de l'exercice. Le sélectionneur « Fabio Capello ne laisse rien au hasard. Il a analysé ce dont nous avions besoin. On a fait le nécessaire. Et si la campagne doit se décider aux tirs au but, elle sera formidable », affirme James. Un psychologue, Christian Lattanzio, accompagne les Anglais et a travaillé ce point : « Il est important de beaucoup s'entraîner. Cela permet d'être plus solide mentalement, de se sentir en contrôle. » Pour ne rien gâter, James est un spécialiste de l'exercice, comme pouvaient l'être les gardiens allemands Harald Schumacher, Oliver Kahn et Jens Lehmann. Leur successeur, Manuel Neuer, affiche son optimisme malgré sa relative inexpérience (24 ans, 8 sélections) : « On espère bien sûr avoir fait la décision avant les tirs au but, mais on va bien sûr se préparer à ce scénario (...). J'ai confiance en moi sur les penalties. » La jeune génération ne semble toutefois pas avoir les nerfs d'acier des anciens : contre la Serbie, Lukas Podolski a raté un penalty. Ce n'était que le deuxième échec dans le jeu dans un Mondial pour les Allemands. Le premier depuis Uli Hoeness en 1974...
