Le poids du Vatican durant la fin du XXe siècle se confond avec le personnage charismatique de Jean-Paul II qui a consacré ses 26 ans à la tête de l'Eglise au rapprochement de toutes les confessions religieuses, mais aussi de tous les peuples du monde entier. Hier, le pape, luttant contre la mort, a pu rassembler autour de lui des milliers d'Italiens, de Polonais, de Français, d'Espagnols, d'Allemands, d'Indonésiens, d'Américains, de Palestiniens et d'Australiens qui priaient pour lui. Le ministre de l'Intérieur français, Dominique Villepin, a rendu hommage à ce « grand Européen et à cet homme de paix » qui a joué « un rôle déterminant dans la chute des murs en Europe ». Premier pape slave de l'histoire de la chrétienté, Jean-Paul II a imposé rapidement au monde sa forte personnalité grâce à une mise au point doctrinale qui s'exerce dans le domaine de la théologie et de la morale. Pour faire entrer l'Eglise dans le troisième millénaire, le pape a effectué 104 voyages à l'étranger et visité 129 pays en prononçant 10 000 discours. Il a amené l'Eglise à traiter de presque tous les sujets : idéologies, modèles économiques, problèmes de racisme, environnement, dette du tiers-monde et désarmement. Tous les observateurs lui reconnaissent sa contribution à la chute du mur de Berlin, marquant l'écroulement du communisme. Jean-Paul II est aussi un pape politique puisqu'il a expliqué au président américain George Bush son opposition à l'intervention militaire en Irak en mars 2003. En politique également, l'Eglise catholique italienne a appelé les votants à s'abstenir lors du prochain référendum pour s'opposer à la fécondation assistée. Ainsi, sans être en déphasage avec les progrès de la science, le Vatican reste intraitable sur les grands problèmes de la société comme l'avortement, le mariage homosexuel ou encore l'euthanasie. Outre ces questions dans lesquelles le Vatican a son mot à dire, Jean-Paul II a investi le terrain politique dès 1978 quand il a pris la parole à la tribune de l'ONU à New York. En 1982, il a tenté de stopper le conflit opposant l'Argentine à l'Angleterre sur les îles des Malouines. Durant la même année, il rencontre le leader palestinien Yasser Arafat. Le 29 novembre 1984, l'Argentine et le Chili signent un traité de paix grâce à la médiation de Jean-Paul II. En 1989, le pape rencontre le chef du Kremlin Mikhaïl Gorbatchev. Le 15 août 1991, plus d'un million de jeunes se rassemblent avec le pape en Pologne à l'occasion de la Journée mondiale de la jeunesse. Deux ans plus tard, il rend visite à la Lituanie, la Lettonie et l'Estonie. Durant la même année, il dresse un réquisitoire contre la mafia en Sicile. Pour ses positions politiques, Jean-Paul II signe en octobre 1993 ses relations officielles avec l'OLP. A l'occasion de la Journée mondiale de la jeunesse, le 12 janvier 1995, plus de 4 millions de jeunes se rassemblent à Manille et acclament le pape. Afin de sceller le dialogue entre les religions, Jean-Paul II visite en 2001 la mosquée des Omeyyades à Damas et convoque en 2002 un sommet interreligieux.
