Des plages de sable fin, des infrastructures hôtelières nombreuses et bon marché, une économie saluée par les institutions internationales. La Tunisie a, pendant longtemps, offert l'image d'un paisible pays de cocagne, certes écrasé par le long règne de Ben Ali, mais qui peut, au moins, se targuer d'une relative stabilité économique. Les récents événements enregistrés dans les régions les plus déshéritées du pays ont ainsi levé le voile sur la face hideuse du régime tunisien. L'image de la destination de rêve cède la place à celle d'un pays dont la population souffre des maux du chômage et de la pauvreté. Le malaise social est intimement lié, selon les analystes et les observateurs, à la crise économique mondiale qui a induit une baisse drastique des revenus touristiques. Pour le régime Ben Ali, les mauvaises nouvelles se sont accumulées : essuyant une mauvaise récolte en 2010, le pays ne pouvait plus offrir d'emplois supplémentaires. Mais les raisons de la colère sont bien plus profondes. Ce n'est certes pas un hasard si la révolte a démarré dans les régions les plus pauvres du pays, loin des côtes et des décors sublimes qu'aime à offrir le président tunisien. Les analystes soulignent que le développement économique, ces vingt dernières années, a profité d'abord aux zones côtières où se concentrent le tourisme, l'immobilier et les industries. A l'inégalité régionale, s'ajoute l'inégalité sociale. Les 10% les plus riches de la population perçoivent le tiers des revenus, les 30% les plus pauvres doivent se contenter de moins de 10% du PIB. Le candidat Ben Ali avait pourtant promis de rectifier le tir lors de la dernière élection présidentielle du pays, qualifiée de «mascarade électorale». A peine a-t-il retrouvé son siège pour la septième fois consécutive, que le président tunisien a oublié les promesses faites au peuple. Mais c'est surtout l'attitude de la première Dame qui exaspère les Tunisiens. Elle illustre, à elle seule, la rapacité de quelques familles qui tiennent à garder les affaires les plus avantageuses entre leurs mains. Les câbles distillés par le site WikiLeaks, quelques jours avant la révolte, n'ont fait que confirmer ce que tout le monde susurrait. Mais ces émeutes pourraient affecter davantage l'économie tunisienne. «Nous avons observé une baisse de l'activité touristique dans tous les pays où il y a eu des événements violents», a assuré Lahcen Achy, chercheur au centre Carnegie du Moyen-Orient, dans une récente intervention médiatique. «Cela a été le cas, quand il y a eu des attentats au Maroc en 2003, ou des actes terroristes en Egypte.» Mais cela risque de contaminer les autres secteurs dont dépend l'économie tunisienne, qui reste extrêmement fragile, d'autant qu'elle est largement tournée vers les exportations vers l'Europe.
