Une idée reçue veut que les moteurs fonctionnant au diesel polluent «beaucoup plus» que les moteurs à essence. Vrai ou faux ? C'est en tout cas une question que se posent beaucoup d'éventuels acheteurs de voitures, en ces temps de «responsabilité environnementale». Pour tenter de bien répondre à la question «diesel/essence, qui pollue le plus ?», il faut d'abord savoir de quoi on parle. Autrement dit, de quel type de pollution (sa composition) parle-t-on ici ? Les voitures polluent principalement en émettant des gaz à effet de serre, globalement très nocifs pour l'homme et son environnement. Les émissions de CO2 sont ainsi l'indice de référence en matière de pollution automobile. Mais on ne saurait oublier les autres gaz émis par les voitures – essence et diesel confondus – que l'on classe habituellement dans la catégorie «particules». Il s'agit surtout du dioxyde de soufre (SO2) et des oxydes d'azote (NOx). Ainsi, si l'on tient compte à la fois des émissions de CO2 et des émissions de particules, le débat entre essence et diesel apparaît bien plus compliqué qu'il n'y paraît.Les moteurs à essence, plus gourmands, sont également les plus gros pollueurs en termes d'émissions de CO2 que les moteurs diesel. C'est un fait établi qui rend les moteurs à essence très nocifs pour l'environnement, même lorsqu'ils sont équipés d'un pot catalytique. Par ailleurs, les moteurs diesel vont rejeter bien plus de particules que les moteurs à essence, notamment les particules dites fines : les benzopyrènes. Hautement cancérigènes, ces microparticules s'infiltrent dans nos voies respiratoires et passent dans notre sang qui alimente tous nos organes.L'apparition de filtres à particules a quelque peu changé la donne, mais les moteurs diesel restent les principales sources d'émission des particules. Si l'on ne parle que des dommages sur l'environnement dans son ensemble, les moteurs essence, pourvoyeurs de gaz à effet de serre, sont plus dangereux que les moteurs diesel. Mais la tendance s'inverse lorsqu'on parle de nocivité sur l'être humain. Ce sont dans ce cas les moteurs diesel les plus dangereux, la faute aux particules qu'ils dégagent. En somme, les constructeurs automobiles ont encore de gros efforts à fournir avant de vendre des automobiles «saines».
