Faute de financement et de manque de fonds publics, les recherches ont été mises en hibernation. Si ET appelle la Terre, il tomberait sur un signal de déconnexion.» Si la phrase de la journaliste de Mercury News prête à sourire, l'information qui se cache derrière est un terrible coup porté à tous ceux qui souhaitent voir l'homme établir le contact avec une civilisation extraterrestre.L'institut SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence), qui se spécialise dans la recherche de la vie extraterrestre, a débranché son fameux Allen Telescope Array, un énorme champ de radiotélescopes qui scrute l'univers à la recherche de signaux venant de civilisations extraterrestres. Le P-DG de l'institut a expliqué, le 22 avril, dans un email aux donateurs, que les 42 antennes étaient mises en «hibernation» à cause du manque de fonds publics. La nouvelle ne pouvait pas tomber à un pire moment : «Après des millénaires de mystères, des astronomes ont annoncé, ce printemps, que 1235 potentielles nouvelles planètes ont été observées par Kepler, un télescope monté sur un satellite spatial. Ils prédisent que des dizaines de ces planètes auront une taille comparable à celle de la Terre, et que certaines seront dans la zone habitable, où les températures sont propices à l'eau liquide indispensable à la vie, telle que nous la connaissons.» L'Allen Telescope Array, qui a été mis en service en 2007, est entièrement financé par des dons. Le cofondateur de Microsoft, Paul Allen, avait ainsi donné 25 millions de dollars pour lancer le projet qui a pris son nom. Le site Space.com explique les difficultés financières actuelles : «La récente crise financière et la récession qui a suivi ont asséché le financement. (...) Les contributions de la National Science Foundation ont été amputées de 90%, et le déficit très médiatisé de la Californie (où se trouve le champ de télescopes) a considérablement réduit le financement public.» Les nerfs de la terre entière n'ont plus qu'une solution : faire un don à l'institut SETI et espérer que tous les autres passionnés par la recherche de la vie extraterrestre feront de même. Le site Fast Company rappelle d'ailleurs que la recherche fondamentale, menée depuis des décennies par l'institut SETI, a de bonnes chances de se révéler utile à l'économie américaine dans le futur, même si les technologies utilisées n'ont pas encore d'applications pratiques évidentes.
