Les Touareg, Sahariens d'origine berbère et membres de diverses tribus, sont estimés à environ 1,5 million répartis entre le Niger, le Mali, l'Algérie, la Libye et le Burkina Faso. Au Mali, la région naturelle de l'Azawad est considérée comme leur berceau. Voici les dates-clés du combat du mouvement Azawad de 1990 jusqu'à la proclamation de son indépendance. -29 juin 1990 : les Touareg entrent en rébellion au Mali avec une attaque d'un poste de police à Menaka (est). L'armée malienne mène une vigoureuse répression. En août, des sources indépendantes font état de 300 morts au cours des troubles qui ont suivi. Au Niger, la rébellion touareg avait commencé un mois plus tôt après le massacre par l'armée d'une centaine de jeunes formés dans la «légion islamique» libyenne qui avaient attaqué des localités du Nord pour protester contre la «marginalisation» dont ils estimaient que les Touareg étaient victimes. En 1992, les rebelles vont multiplier raids et prises d'otages avant la signature d'un accord de paix, en 1995. -27 mars 1996 : le Mali célèbre, dans Tombouctou en liesse, le retour à la paix par une cérémonie symbolique, la Flamme de la paix. Les quatre années de rébellion touareg (1990-1994) ont fait plus d'un millier de morts. -23 mai 2006 : plusieurs centaines d'ex-rebelles touareg intégrés dans l'armée ou en rupture de ban reprennent le chemin du maquis, attaquant ou prenant le contrôle de camps militaires dans le Nord et l'Est avant de se replier avec armes et munitions. De nombreuses attaques, offensives et prises d'otage ont lieu jusqu'en 2009, entrecoupées d'accords de paix prévoyant notamment l'arrêt des hostilités et le développement des régions déshéritées du Nord. -17 février 2009 : plusieurs centaines de rebelles déposent les armes à Kidal après une «opération de sécurisation» de l'armée dans le Nord-Est. En août, une rencontre de réconciliation réunit à Tombouctou les différentes communautés du Nord, la première depuis une décennie. -17-18 janvier 2012 : la rébellion touareg, avec comme principale composante le Mouvement national pour la libération de l'Azawad (MNLA), passe à l'offensive dans le Nord. Dès octobre 2011, des officiers touareg, intégrés au sein de l'armée après les accords de paix, avaient déserté pour aller dans le Nord où étaient rentrés des centaines d'hommes lourdement armés, le plus souvent des Touareg ayant combattu en Libye auprès de l'ex-dirigeant Mouammar Kadhafi. -30 mars-1er avril : les rebelles accélèrent leur avancée et prennent Kidal, Gao (qui abritait l'état-major régional de l'armée) puis Tombouctou, s'emparant de toute la moitié Nord à la faveur du coup d'Etat militaire qui a renversé, le 22 mars, le président Amadou Toumani Touré. Mais des groupes armés, criminels ou islamistes tel Ançar Eddine (défenseurs de l'islam), appuyés par Al Qaïda au Maghreb islamique (AQMI), affirment leur prééminence sur le MNLA à Gao, Kidal et Tombouctou.
