Les relations entre le Yémen et le royaume wahhabite sont marquées par des discordes. En 1990, lors de l'invasion du Koweït par les forces de Saddam Hussein, Sanaa, tout en s'opposant à cette opération de conquête, a refusé d'intégrer la coalition internationale pour libérer cette monarchie. D'où l'ire de Washington et Riyad. En représailles, l'Arabie Saoudite a expulsé près de 800 000 émigrés yéménites de son territoire. Un coup dur pour l'économie yéménite, sevrée ainsi d'une source importante de devises. Pour Sanaa, le voisin wahhabite cherche à affaiblir l'unité du pays consacrée en 1990. A cela s'ajoute un conflit frontalier entre les deux pays. Sanaa n'a jamais reconnu l'annexion par Riyad des provinces de Jizan, Asir et Najran. Et les Saoudiens ont soutenu les royalistes, dont les Zaïdites dans leur guerre contre les «républicains» de 1962 à 1970. Durant la guerre de sécession en 1994, entre le Nord et le Sud, l'Arabie Saoudite a soutenu paradoxalement les sudistes qu'elle dénonce jusque-là comme des «communistes». Le 26 février 1995, l'Arabie Saoudite et le Yémen signent à La Mecque un accord suivi d'une reconnaissance par Sanaa du traité de Taef. Six comités sont créés pour tracer les frontières terrestres et maritimes. Dix-huit mois après, les négociations échouent. Le traité de Taef a été signé en 1934 entre Riyad et Sanaa. Il consacre la légitimité de l'Arabie Saoudite sur les trois provinces de Jizan, Najran et de Asir conquises militairement par Ibn Saoud pour les annexer à son royaume.
