Les véhicules autonomes de Ford peuvent désormais rouler de nuit sans phares et sans éclairage. Ford a récemment testé ses Fusion hybrid autonomes dans l'obscurité totale, dans le cadre du développement des capteurs LiDAR. Ces essais en Arizona ont montré comment les capteurs LiDAR et le système de pilotage autonome sont capables de manœuvrer le véhicule dans une obscurité absolue en toute sécurité. Alors qu'il est idéal d'avoir les trois modes de détecteurs, radars, caméras et LiDAR, ce dernier peut tout aussi bien fonctionner de manière indépendante sur les routes sans feux de circulation. «Grâce au LiDAR, les voitures d'essai ne sont pas tributaires du soleil, ni des caméras détectant les lignes blanches tracées sur l'asphalte», explique Jim McBride, responsable technique des véhicules autonomes Ford, dans un communiqué de presse parvenu à la rédaction. «En fait, le LiDAR permet aux voitures autonomes de rouler aussi bien dans l'obscurité qu'à la lumière du jour», a-t-il ajouté. Afin de naviguer dans l'obscurité, les véhicules autonomes de Ford utilisent des cartes 3D haute résolution avec des informations sur la route, les marquages routiers, la géographie, la topographie et l'environnement routier comme des bâtiments ou des arbres. Le véhicule utilise les impulsions du LiDAR pour se repérer sur la carte en temps réel. Des données supplémentaires provenant du radar sont fusionnées avec celles issues du LiDAR pour compléter les capacités de détection du véhicule. Pour ces tests menés dans le désert, le constructeur a utilisé des lunettes de vision nocturne pour surveiller l'intérieur et l'extérieur du véhicule. Selon un communiqué de Ford, cela a permis de voir le LiDAR faire son travail sous la forme d'une grille de faisceaux laser infrarouges projetés autour du véhicule. «Les capteurs du LiDAR génèrent 2,8 millions d'impulsions laser par seconde pour analyser précisément l'environnement du véhicule», selon la même source. «Dans l'habitacle, je pouvais sentir la voiture bouger, mais quand je regardais par la fenêtre, je ne voyais que l'obscurité, raconte Wayne Williams, ingénieur-chercheur pour Ford. Comme je suis monté sur le siège arrière, je suivais la progression de la voiture en temps réel par informatique. Et la Ford Fusion est restée exactement sur sa voie malgré l'enchaînement des routes sinueuses.» Cette année, Ford compte tripler sa flotte de véhicules autonomes, ce qui portera cette dernière à environ 30 unités testées sur les routes américaines. Ces améliorations sont des éléments-clés du Ford Smart Mobility, le plan qui vise à accélérer le développement en matière de connectivité, de mobilité, de véhicules autonomes, d'expérience client et de données analytiques.
