L'auteur nous embarque dans une saga familiale qui raconte, sur plusieurs siècles, la vie quotidienne de maghrébins de confession juive. Le manuscrit. Histoire d'une famille juive en terre d'islam, paru récemment aux éditions Gaïa, est un ouvrage riche, passionnant et documenté qui retrace l'histoire d'une communauté entre cohabitation pacifique avec les musulmans et périodes de tensions extrêmes, souvent causés par des conflits politiques et économiques. L'auteur introduit le texte comme un manuscrit retrouvé chez un ami, dans sa villa cossue perchées les hauteurs d'Alger. Le narrateur découvre que son ami est le descendant d'une famille juive qui a consigné, génération après génération, huit siècles de sa présence au Maghreb. Dans un récit instructifs et palpitant, le lecteur est plongé dans la vie des nomades berbères de Segelmassa au XIIème siècle. On découvre la riche activité commerciale de la communauté juive parmi les caravanes sui sillonnaient l'Afrique du nord et puis le chamboulement causé par l'arrivée des Almohades. Plus loin, on est transporté à l'époque de la Régence d'Alger ou encore durant la colonisation française, quand les juifs maghrébins sont devenus citoyens français par le truchement du décret Crémieux. D'un manuscrit à l'autre nous arrivons jusqu'à la colonisation de la Palestine, fondée sur la violence contre les populations locales et la destruction des biens. Khelifa évoque enfin la ségrégation que subissent, en Israël, les juifs originaires d'Afrique du nord de la part de leur coreligionnaire d'Europe. Enfin, la discussion s'engage entre le narrateur et son ami sur le rapport entre religions monothéistes. Là encore nous voyageons dans le temps pour chercher les prémisses des grandes religions dans l'Egypte pharaonique. Khelifa propose des pistes inattendues enrichies de documents historiques et de parallèles étymologiques saisissants. Loin de se laisser noyer par le flot d'informations, ce récit de près de 400 pages se lit avec un plaisir certain.
