Google a annoncé mercredi, le lancement de Sky (ciel) une nouvelle fonctionnalité aux capacités impressionnantes, qui permettra aux utilisateurs de Google Earth de voir le ciel tel qu'ils le verraient de la Terre. Cette nouvelle fonction fera, du logiciel, un « télescope virtuel » qui, espère-t-on chez Google, convertira à l'astronomie des millions d'internautes. En mettant à jour leur logiciel, les utilisateurs de Google Earth verront apparaître une nouvelle option « Sky » dans la liste des outils. Un clic sur ce bouton leur permettra d'accéder à la carte du ciel vue du dernier point enregistré sur la Terre. Sky permettra à ses utilisateurs de visiter le ciel et de zoomer sur plus de 100 millions d'étoiles et 200 millions de galaxies. Après avoir sélectionné un point sur la Terre, un clic de la souris vous permettra de voir la portion de ciel correspondante à cette localité. L'utilisateur n'est pas dépaysé. Il naviguera, dans l'espace, comme il le fait habituellement sur les photos satellites de la Terre. « Jamais une carte du ciel n'avait été aussi facilement accessible », a déclaré le Dr Carol Christian du Space Telescope Science Institute, qui a codirigé le projet. Ce mégaprojet est né de la collaboration entre les équipes de Google et l'Université de Washington. Pour créer cette carte interactive, les ingénieurs de la célèbre firme Internet de Mountain View ont assemblé des images fournies par de nombreux laboratoires et autres instituts astronomiques d'envergure internationale. Des photos en haute résolution, sont fournies par le télescope spatial Hubble. La plupart des fabuleuses images utilisées dans Google Sky étaient d'ores et déjà visibles en ligne sur les sites de la Nasa, de l'Esa, ou de Hubble. Google les a rassemblées au sein d'un même planétarium virtuel accessible à tous, même aux non-initiés. Plusieurs niveaux ont été créés pour représenter les différents corps et événements célestes, les différentes étapes de la vie d'une étoile, les constellations, une cartographie des galaxies. Sept calques d'informations géographiques illustrant divers corps et événements célestes sont disponibles : Constellations ; Backyard Astronomy ; Imagerie Hubble Space Telescope ; Lune ; Planètes ; Guide de l'utilisateur Galaxies ; La vie d'une étoile. « Google Sky » se veut être un véritable outil pédagogique. Les explications sont actuellement disponibles seulement en anglais. D'autres langues seront ajoutées. Cet outil deviendra sûrement indispensable pour les passionnés d'astronomie. Disponible en 13 langues, Sky devrait contribuer au succès de Google Earth déjà téléchargé par 250 millions d'internautes dans le monde, selon ses concepteurs. Toutefois, il faut savoir que d'autres logiciels, tels que Stellarium ou Celestia, proposent le ciel à portée de doigt. Plus besoin d'attendre qu'il fasse nuit pour explorer le ciel, puisqu'il est maintenant accessible, à toute heure, avec quelques clics de souris sur Google Earth sur votre ordinateur. Astronomes, à vos claviers !
