Le président américain a apporté un soutien appuyé au Premier ministre israélien, au plus bas dans le sondages, au risque de se voir reprocher une ingérence dans les affaires intérieures israéliennes. « Veillez-bien sur Olmert afin qu'il reste au pouvoir. C'est un dirigeant fort. Je l'estime beaucoup », a déclaré jeudi soir aux membres du gouvernement le président Bush lors d'un dîner à la résidence du Premier ministre, ont rapporté les médias. « La politique israélienne est très compliquée. C'est comme au karaté, on ne sait jamais d'où vient le prochain coup », a ajouté le président américain, toujours cité par les médias israéliens, en allusion aux attaques multiples dont M. Olmert est la cible, y compris au sein de la coalition au pouvoir. « Je sais pertinemment qu'il y a beaucoup de problèmes en Israël et je ne veux pas m'immiscer, mais Olmert est un dirigeant important et il faut l'aider à ce moment crucial », a souligné le chef d'Etat américain. Il a réaffirmé à ce sujet qu'il « existe une chance de paix qu'on ne doit pas laisser s'échapper ». Bush s'est arrêté de parler à un certain moment, après avoir reçu un mot de la secrétaire d'Etat Condoleezza Rice. « Elle m'a demandé de me taire », a déclaré M. Bush, un sourire aux lèvres, rapporte le quotidien à grand tirage Yediot Aharonot. Hier, la presse israélienne mettait en relief toutes ces remarques sortant de l'ordinaire diplomatique, estimant qu'un des motifs importants de la visite de Bush en Israël avait été de renforcer la popularité de M. Olmert. Selon les commentateurs, Washington s'inquiète du risque d'un éclatement du gouvernement, suite notamment aux menaces des ministres religieux et d'extrême droite de le quitter si les négociations de paix devaient s'engager sur Al Qods ou si un gel effectif de la colonisation était décidé. La droite nationaliste, dirigée par l'ancien Premier ministre Benjamin Netanyahu, pourrait l'emporter nettement en cas de législatives anticipées, selon un sondage publié vendredi. M. Netanyahu reste le candidat favori des Israéliens au poste de Premier ministre (33% en sa faveur), devançant le ministre travailliste de la Défense Ehud Barak (17%). Les prochaines élections législatives en Israël sont prévues en 2010. Seuls 10% des personnes interrogées souhaiteraient que M. Olmert soit reconduit à son poste. De leur côté, plusieurs députés ultra-nationalistes ont protesté contre « les ingérences du président Bush » dans la politique intérieure israélienne. Ce soutien affiché envers M. Olmert intervient alors que la commission gouvernementale israélienne chargée d'examiner les ratés de la guerre au Liban de l'été 2006 doit publier son rapport définitif le 30 janvier. Le rapport risque de porter un nouveau coup à M. Olmert, dont la cote de popularité est déjà basse. Depuis plus d'un an, la classe politique israélienne attend les conclusions de la commission, bien que le Premier ministre ait déjà annoncé qu'elles n'entraîneraient pas sa démission.
