Les 4.000 soldats français déployés au Mali vont commencer à se retirer fin avril et ne seront plus que 2.000 en juillet puis 1.000 à la fin de l'année, a annoncé jeudi le chef de l'Etat français François Hollande. "A la fin du mois d'avril, nous allons nous retirer. En juillet, il n'y aura plus que 2.000 soldats au Mali. A la fin de l'année, un millier de soldats seront présents", a déclaré M. Hollande lors d'un entretien sur la chaîne de télévision publique France 2. "Nous avons atteint nos objectifs" au Mali, a assuré M. Hollande, à l'exception de la libération des 15 otages français --dont l'un est présumé mort-- en Afrique, notamment au Mali. "Nous n'avons pas pu retrouver nos otages, nous allons continuer à faire cette recherche", a-t-il dit. Il a rendu hommage aux soldats "exemplaires" et s'est dit "en admiration" devant leur attitude. Dans un premier temps, le ministre français des Affaires étrangères, Laurent Fabius, avait évoqué un début de retrait en mars du contingent français. Puis le président François Hollande avait promis une diminution du nombre des soldats "à partir du mois d'avril". Le 20 mars, le chef du gouvernement français Jean-Marc Ayrault avait évoqué "fin avril" pour un début de désengagement. Cinq soldats français ont péri dans des combats depuis le début de l'opération visant à chasser les groupes islamistes armés du nord du Mali.
