L'Australie a l'occasion de remporter pour la première fois de son histoire la Coupe d'Asie des nations, face au Japon, qui deviendrait pour sa part en cas de succès la seule équipe à l'avoir gagnée quatre fois, aujourd'hui en finale de l'édition 2011 à Doha (15h00 GMT). L'Australie, affiliée à la Confédération océanique jusqu'en 2005, dispute sa deuxième Coupe d'Asie seulement. En 2007, elle avait été éliminée en quart de finale par...le Japon (1-1 a.p., 4-3 t.a.b.). Les Socceroos, emmenés par l'entraîneur allemand Holger Osieck et les vedettes Schwarzer, Cahill et Kewell, ont un coup à jouer, d'autant qu'ils ont aligné les performances de haute volée. La dernière en date : un 6-0 en demi-finale contre l'Ouzbékistan ! «Nous n'allons pas nous emballer, ce score n'est pas éloquent, modère le capitaine australien, Neill. Mais le fait d'avoir gagné est important parce que les joueurs auront de la confiance en face du but, et nous savons que si nous nous créons une ou plusieurs occasions, nous aurons de grandes chances de mettre la balle au fond». L'Australie s'appuie aussi sur une défense qui n'a encaissé qu'un but en cinq matches. KAGAWA FORFAIT Le Japon, lui, en a pris six, et n'est passé que sur le fil en finale : il lui a fallu les tirs au but et des nerfs en acier pour venir à bout de la Corée du Sud, qui avait égalisé à 2-2 dans les dernières secondes de la prolongation (3-0 t.a.b.). Les hommes d'Alberto Zaccheroni sont surtout amoindris par le forfait du milieu offensif Kagawa, auteur notamment d'un doublé contre le Qatar en quart de finale (3-2). Kagawa s'est fracturé un pied en demi-finale, mettant ainsi un terme à sa saison alors qu'il brillait jusqu'alors en Allemagne avec Dortmund. Triples vainqueurs de l'épreuve (1992, 2000 et 2004), les Samouraïs n'ont jamais perdu une finale et peuvent distancer l'Arabie saoudite et l'Iran au nombre de victoires finales s'ils s'imposent à Doha. La capitale du Qatar est d'ailleurs une ville particulière pour les Japonais : c'est là qu'ils avaient vécu une de leurs plus grandes désillusions en prenant un but dans le temps additionnel face à l'Irak, but qui les avait privés de qualification pour le Mondial-1994. «J'étais encore à l'école primaire à l'époque mais je m'en rappelle très bien, se souvient le gardien japonais, Kawashima. C'est une grande occasion pour nous de nous trouver ici et nous sommes excités à l'idée d'écrire une nouvelle page d'histoire du Japon lors du prochain match». L'Ouzbèke Rafchan Irmatov dirigera la finale L'arbitre ouzbèke Ravshan Irmatov, a été désigné pour diriger la finale de la 15e édition de la Coupe d'Asie des nations, prévue aujourd'hui au stade Khalifa à Doha entre le Japon et l'Australie, rapporte la presse locale. Le meilleur arbitre asiatique en 2010 sera assisté de ses compatriotes Abdelhamid Resolov et Rafael Iliasov, alors que Sobh Eddine Moubarak (Malaisie) est le quatrième arbitre. Rafchan Irmatov, considéré actuellement comme l'un des meilleurs arbitres au monde, avait officié pendant la Coupe du monde 2010 en Afrique du Sud. Outre le match d'ouverture qui avait opposé l'Afrique du Sud au Mexique, Irmatov a dirigé un certain Algérie-Angleterre. Le Japon est parvenu à atteindre la finale après sa victoire en demi-finale devant la Corée du Sud aux tirs au but (5-4, temps réglementaire 2-2), alors que l'Australie a atomisé l'Ouzbékistan (6-0).
