Nombre d'intellectuels de la capitale des Aurès conservent de beaux souvenirs des débuts du Festival international de Timgad. Ahmed Salhi, fils de Timgad, président de son APC et animateur du Festival de Timgad durant les années 1980, se souvient des premiers balbutiements. Pour le président de la Fondation auréssienne pour les sciences, les arts et la culture (Fasac) et directeur de sa publication Batna-Info, Amamra Saïd Mohamed El Hadi, Timgad a pris des différentes appellations de Festival de musique internationale puis méditerranéenne avant de devenir Festival des arts populaires pour, enfin, prendre sa forme actuelle qui doit son existence au secrétaire général de la wilaya de Batna d'alors, Abdelaziz Madhoui. Au début, l'objectif du festival était de dynamiser le développement des Aurès en boostant le tourisme. Le plus ancien des guides touristiques de l'antique cité de Timgad, Messaoud Maâdjoudj, âgé aujourd'hui de 73 ans, se rappelle également que les premiers spectacles du théâtre scolaire organisés au théâtre romain suscitaient une grande affluence des habitants de la région et une ambiance joviale particulière. Les débuts du festival furent de très beaux moments même si parfois le climat en décida autrement du fait que la manifestation se tenait alors vers la fin du mois d'avril, se souvient le plasticien Hocine Houara, qui note que c'est justement cet aléa climatique qui amena les organisateurs à opter pour l'été. Houara se souvient avec nostalgie de l'animation culturelle qui accompagnait les éditions du festival lorsqu'il était baptisé « Aswat oua alwane » (Sons et couleurs). Le visiteur du site archéologique suivait alors des explications et conférences sur l'histoire bimillénaire de la cité de Timgad et ses précieux vestiges, dont le théâtre et les ruines étaient joliment éclairés. D'autres se souviennent également que les premières éditions étaient, faute d'éclairage public, éclairées par les phares des rares voitures parquées à l'extérieur du site archéologique. Tous ces souvenirs et bien d'autres sont évoqués aujourd'hui lors des rencontres conviviales qui réunissent, le temps de la manifestation, les enfants de Timgad.
