Guerre n 4 000 Marines ont lancé, ce matin, une offensive majeure dans le Helmand au sud de l'Afghanistan, un bastion des talibans, dans le cadre de la nouvelle stratégie du Président Barack Obama. Peu avant l'aube, des dizaines d'avions et d'hélicoptères venus de différentes bases des forces internationales dans le pays ont débarqué près de 4 000 Marines américains dans la vallée de la rivière Helmand, au cœur de la province du même nom. Ces commandants ont affirmé que cette opération baptisée Khanjar (coup de poignard en dari ou pachtoune) est la plus vaste offensive aéroportée du corps des Marines depuis la guerre du Vietnam. A leurs côtés, quelque 650 policiers et soldats afghans ont été déployés pour cette première phase de l'opération Khanjar, dont l'objectif principal est de sécuriser la province de Helmand avant l'élection présidentielle du 20 août et de restaurer la confiance des habitants à l'égard du gouvernement afghan. Il s'agit de la plus vaste opération militaire depuis l'annonce par le Président Obama, dès son élection, de l'envoi de 21 000 renforts américains, notamment dans le Sud, pour tenter de venir à bout d'une insurrection des combattants islamistes qui gagne du terrain depuis plus de deux ans. La mission des Marines est de sécuriser une route stratégique, ainsi qu'un pont et de rencontrer les villageois. «Nous nous attendons à ce que l'ennemi nous oppose une résistance», a dit ce chef de bataillon. La première phase de Khanjar est prévue pour durer 36 heures, ont indiqué des officiers, et les cibles principales sont les districts de Garmser et Nawa, qui touchent les zones tribales du nord-ouest du Pakistan d'où les talibans attaquent fréquemment. Ces districts sont des fiefs des insurgés, où les forces internationales présentes en Afghanistan depuis fin 2001, quand – emmenées par les Etats-Unis – elles ont chassé les talibans du pouvoir, n'ont jamais réussi à pénétrer durablement. Cette région est également la principale productrice d'opium, dont l'Afghanistan fournit plus de 90% de la production mondiale, et dont les talibans tirent une importante part de leurs fonds. Dans le seul district de Nawa, les officiers américains estiment que les combattants talibans sont entre 300 et 500. Passant au milieu de ses hommes avant qu'ils n'embarquent dans leurs hélicoptères en milieu de matinée, le général Larry Nicholson, qui commande sur place le corps des Marines, a assuré que les premières heures de l'opération «se déroulaient en douceur et proprement à Nawa». Seuls deux soldats américains ont été commotionnés dans l'explosion d'une mine, «c'est tout ce que nous avons pour l'instant», a-t-il affirmé lors d'un point de presse à Camp Leatherneck. «L'opération Khanjar diffère de celles lancées précédemment, par l'ampleur des forces et sa rapidité», a encore commenté le général.
