Comme son nom l'indique, la zoothérapie est une technique de soins qui utilise la présence d'un animal pour soigner certains troubles, qu'il s'agisse de troubles physiques, comme les handicaps, ou de troubles mentaux. L'homme vit depuis toujours avec les animaux avec lesquels il a longtemps partagé le milieu avant de s'emparer d'une grande partie de leur territoire, en exterminant ou en favorisant la disparition d'un grand nombre d'espèces. Il a procédé aussi par domestication, mettant des espèces à son service, pour les utiliser comme alimentation ou comme bêtes de somme. Dans les sites archéologiques, les vestiges humains les plus primitifs se mêlent aux ossements animaux. On a souvent écrit que le développement des sociétés humaines a été lié à l'exploitation des animaux. Un petit relevé des produits fournis par les animaux suffira à donner une idée de leur utilité : pour l'alimentation, ils donnent de la viande, de la graisse, des œufs, du lait et, à partir du lait, du beurre et du fromage, du sang aussi, largement consommé par les peuples primitifs, pour les vêtements, la fourrure, le cuir, la laine, les crins, les poils et les plumes pour les objets usuels, les écuelles, les cuillers, les meubles, les brosses, fabriqués à partir des os, des cornes, des bois ou de l'ivoire, l'éclairage, fourni par la graisse fondue. Des animaux, on tire aussi des colorants, des parfums, comme le musc, des engrais, avec le fumier, des combustibles, avec les os et le fumier séché.
