Il existe plusieurs façons d'utiliser les plantes médicinales. L'un des procédés les plus anciens est la décoction. La plante est mise à bouillir dans l'eau. Selon qu'il s'agisse de feuille, de tige, d'écorce ou de racine, le temps d'ébullition varie, de 2 à 15 minutes, les racines demandant un temps plus long. Un autre procédé est l'infusion. On l'obtient en plongeant, pendant un certain temps, une plante dans de l'eau bouillante. Ici aussi, le temps dépendant de la partie de la plante traitée, les parties dures demandant une action plus longue. La macération consiste à plonger une plante dans de l'eau froide, de l'huile ou de l'alcool : le temps nécessaire, pour obtenir des principes solubles, peut varier de quelques heures à plusieurs jours, voire à quelques semaines. Un autre mode de préparation est le cataplasme. Il s'agit d'une compresse humide ou bouillie épaisse, que l'on applique sur une partie du corps. On distingue plusieurs types de cataplasmes. Le cataplasme simple, s'obtient en délayant de la farine de lin à l'eau froide. On fait cuire jusqu'à l'obtention d'une bouillie que l'on étend sur de la mousseline et que l'on applique sur la partie malade. Le cataplasme sinapisé, obtenu comme le cataplasme simple : on laisse tiédir, puis, on saupoudre de farine de moutarde la face destinée à être placée directement sur la peau. La moutarde, en effet, est un révulsif, indiquée pour soigner les douleurs et les bronchites. Le cataplasme émollient a, pour effet, de ramollir les tissus. On l'obtient avec de la farine de lin, de la farine de seigle, de la fécule de pommes de terre ou des feuilles de mauve, de guimauve ou de blettes cuites dans de l'eau.
