Les simples, ou plantes médicinales, font partie de ce qu'on appelle la phytothérapie ou médecine par les plantes. C'est une discipline aussi vieille que l'humanité puisque les premières traces écrites de cette discipline remontent à 3 000 ans. Il s'agit de tablettes d'argile, rédigées en caractères cunéiformes, retrouvées dans la bibliothèque d'Assurbanipal, à Babylone. L'humanité s'est longtemps soignée avec les plantes avant qu'on ne commence à fabriquer des médicaments synthétiques. Beaucoup de chercheurs méprisent la phytothérapie, répertoriée dans les remèdes de bonne femme ou alors dans le charlatanisme. S'il faut reconnaître l'existence de faussaires dans ce domaine, il est injuste de condamner toute la discipline qui a montré son utilité ; c'est aussi une attitude ingrate car nombre de médicaments contiennent les principes actifs des plantes. Dans un document intitulé : Les plantes médicinales, de la plante à l'homme, préparé à l'occasion d'une exposition qui s'est tenue à Liège, en Belgique, on peut y lire dans l'introduction : «Les animaux utilisent intuitivement ou instinctivement des plantes non seulement pour se nourrir mais aussi pour se soigner. Et l'Homme n'échappe pas à cette règle ! Depuis toujours, les plantes ont constitué la source majeure de médicaments grâce à la richesse de ce qu'on appelle le métabolisme secondaire. Celui-ci produit des molécules variées permettant aux plantes de contrôler leur environnement animal et végétal.»
