Date n Robert Gates a confirmé qu'il quitterait son poste l'an prochain, en pleine période de flottement à Washington sur le calendrier de retrait des troupes d'Afghanistan. «Je pense que dans le courant de l'année prochaine, je serai à même de savoir si notre stratégie fonctionne en Afghanistan», a déclaré, hier, lundi, le secrétaire américain à la Défense et un des piliers de l'administration Obama. «La stratégie d'envoi de renforts aura été achevée. Nous en aurons fait l'évaluation en décembre 2010. Et il me semble que, dans le courant de 2011, il y aura logiquement un moment pour passer la main», a-t-il ajouté. Gates, 66 ans, avait d'abord été nommé à son poste en 2006 par l'ancien Président George Bush, en remplacement du controversé Donald Rumsfeld, puis maintenu dans ses fonctions par le démocrate Barack Obama. «Le Président est reconnaissant à M. Gates d'avoir servi» à son poste, a réagi un porte-parole de la Maison-Blanche, en rappelant que le ministre avait déjà fait part de ses intentions. «Ce n'est pas une surprise de le voir discuter de son projet de passer à autre chose», a-t-il ajouté. De son côté, le porte-parole du Pentagone a minimisé la portée de l'interview, expliquant que chaque fois que Gates «a réfléchi à raccrocher pour de bon, il a toujours décidé de continuer à servir». Le ministre n'a pas «annoncé sa retraite dans cette interview. Il n'a fait que méditer sur le moment opportun pour tirer sa révérence», a ajouté Geoff Morrell. Gates a mené à bien la stratégie d'envoi de renforts en Irak en 2007. Il a annoncé la semaine dernière une politique d'économies au Pentagone, dont l'énorme budget a doublé depuis 2001. La déclaration de Gates survient alors qu'une contradiction est apparue entre lui et le commandant des forces américaines et internationales en Afghanistan, David Petraeus. Dans un entretien au quotidien ‘Los Angeles Times', le ministre a répété que la date de juillet 2011 pour un début de retrait des troupes était gravée dans le marbre, alors que le général Petraeus a déclaré qu'il ne la considérait pas «contraignante». Le Président américain avait annoncé sa nouvelle stratégie afghane fin 2009, avec l'envoi de 30 000 soldats américains supplémentaires pour porter leur total à près de 100 000, dans l'espoir de briser l'élan des talibans. Il avait alors avancé la date de juillet 2011 pour le début du retrait, qui doit s'accompagner d'une montée en puissance de l'armée afghane sur le terrain. D'après Foreign Policy, figurent parmi les candidats possibles à la succession de Robert Gates l'actuelle secrétaire adjointe à la Défense et le directeur de la CIA.
