Depuis longtemps, l'homme est habité par cette question : sommes-nous seuls dans l'univers ? Existe-t-il d'autres civilisations extraterrestres ? Depuis longtemps aussi, on produit des «preuves» du passage d'extraterrestres dans notre planète et de nombreux mythes, aussi vieux que l'humanité, parlent d'étranges visiteurs, descendus du ciel, sur des vaisseaux fantastiques. Mythes ou souvenirs de faits réels, enveloppés dans le carcan du merveilleux ? En tout cas, des savants ont envisagé la possibilité d'une vie extraterrestre : savants de la Grèce antique, du moyen âge et de la renaissance. L'invention d'instruments astronomiques, telle la lunette, va enflammer les imaginations. Si de nombreux observateurs se gaussent des soucoupes volantes et des «petits hommes verts», objets de films de science-fiction, d'autres, plus prudents, préfèrent étudier les indices, et certains scientifiques se sont même mis à élaborer des théories pour expliquer la possibilité d'une vie extraterrestre. Une discipline a même été fondée, dans les années 1960, pour traiter de la vie extraterrestre, l'exobiologie, dont l'objet d'étude est l'étude de l'origine, de la distribution et de l'évolution de la vie dans l'Univers, ainsi que des processus et structures qui y sont associés. D'autres termes désignent également cette science : astrobiologie, bioastronomie et cosmobiologie. L'étude de vie en dehors de notre monde n'est donc ni fantaisie ni élucubrations, c'est même un dossier sérieux qui a même entraîné, dans le monde, certains organismes à l'étudier.
