Classique - Un grand challenge attend le Real Madrid et son entraîneur José Mourinho ce soir à Santiago Bernabeu face à Manchester United pour le compte du choc des 8es de finale de la Champions League. L'entraîneur portugais est contesté par son vestiaire après une première partie de saison calamiteuse en championnat. Relégué à 16 points de Barcelone, et même devancé pour le moment par ses voisins de l'Atletico, Madrid a déjà fait une croix sur le titre. Comme l'affaire est mal engagée aussi en Coupe du Roi, à la suite du match nul à domicile (1-1) contre le Barça, il ne reste que la Ligue des champions et la fameuse «Decima», la dixième Coupe d'Europe, pour restaurer l'unité perdue. Le «Special One» compte plus que jamais sur son compatriote Cristiano Ronaldo pour contrer une équipe de Manchester United en pleine forme. Le buteur de 28 ans, semble avoir tourné la page d'un début de saison inconstant, où il s'était dit affecté par une mystérieuse «tristesse», et affiche désormais une forme étincelante. Samedi dernier, il a éclaboussé de sa classe le match contre le FC Séville (4-1), avec un triplé qui a porté son total à 24 buts en Liga. Celui qui fut élu Ballon d'or en 2008, du temps de son séjour à ManU, trépigne d'impatience à l'idée d'affronter son ancien club. Alors que le doute ronge Madrid, les voyants sont tous au vert du côté des Red Devils, qui caracolent en tête du championnat d'Angleterre avec douze points d'avance sur City. Invaincus depuis mi-novembre (12 victoires, 2 nuls), ils sont bien partis pour récupérer leur titre aux dépens de l'autre club de Manchester. L'entraîneur Alex Ferguson dispose d'un effectif au complet au sein duquel plusieurs joueurs sont en feu, à commencer par les deux stars Robin Van Persie, auteur d'un but et d'une passe décisive dimanche lors de la victoire sur Everton (2-0), et Wayne Rooney, intenable depuis son retour de blessure (4 buts en 4 matches). En face, Madrid devrait lui aussi aligner son onze des grands soirs, même si Xabi Alonso est légèrement touché. L'ancien milieu de Liverpool, rampe de lancement des Merengue, devrait tenir sa place, mais il n'arrive pas à se débarrasser d'une pubalgie qui lui a déjà fait manquer le dernier match de Liga. Pour le reste, la seule véritable inconnue concerne la reconduction en attaque de la paire Benzema-Higuain, alignée samedi contre Séville. Il est plus probable que l'ailier Di Maria prendra la place de l'un des deux, et plus vraisemblablement d'Higuain. Mourinho : «Le Real veut la 10e» «Le Real veut gagner sa dixième Coupe d'Europe et moi ma troisième. Je ne sais pas si ce sera cette année, mais je vais lutter jusqu'à ce que j'y arrive. J'ai confiance en mon travail», a avancé Mourinho. Mais «ne pas gagner la Ligue des champions ne serait pas un échec. Il y a de grands clubs et de grands joueurs qui ne l'ont jamais gagnée», a également déclaré le Portugais au cours de cette conférence de presse à Madrid. «Après le Real Madrid, en principe, ma prochaine étape sera de retourner en Angleterre», a déclaré José Mourinho hier, à la veille du match Real Madrid-Manchester United. Interrogé pour savoir s'il succéderait ou non à Alex Ferguson, Mourinho s'en est tiré en blaguant : «Non, je ne crois pas, puisque nous arrêterons notre carrière plus ou moins au même moment. Lui à 90 ans et moi à 70». Ferguson : «Capables de la gagner» «Je crois que nous sommes capables de gagner la Ligue des champions cette saison. Nous avons un bel état d'esprit et cette équipe a beaucoup de qualités. Les gens pensent peut-être que nous sommes moins bons que le Manchester d'il y a quelques années, mais je crois que nous avons nos chances. Notre parcours en Premier League est très bon et, alors qu'à ce moment de la saison nous avons toujours deux ou trois blessés, cette saison, une telle chose ne s'est pas produite. Van Persie a apporté cette année un changement à notre équipe, c'est incontestable et Rooney te donne de l'enthousiasme, de l'engagement, de l'envie. Il y a peu de joueurs qui peuvent t'apporter tout cela à la fois».
