Histoire - La «National Aeronautics and Space Administration», plus connue sous l'acronyme NASA fut créée le 29 juillet 1958 par le président Eisenhower en réponse à l'Union soviétique qui venait de lancer Spoutnik, le premier satellite artificiel de la Terre. Retour sur un demi-siècle de découvertes et de secrets. La NASA est mondialement connue pour ses activités aérospatiales alors qu'elle œuvre dans plusieurs domaines comme l'astronomie, l'astrophysique, la chimie et les matériaux, l'ingénierie, la géophysique, la météorologie, la biologie, l'exobiologie, les mathématiques, l'informatique, les sciences sociales et même la régulation du trafic aérien. La célèbre agence, bien qu'elle appartienne au domaine civil, a participé à de nombreux projets militaires pour lesquels elle a collaboré avec l'U.S Air Force. L'histoire de l'Agence spatiale américaine est étroitement liée à celle de l'Union soviétique, devenue Russie. Créée pour contrer l'avancée russe avec le lancement de Spoutnik, la NASA n'a jamais relâché sa vigilance vis-à-vis de son concurrent russe. Et la compétition n'a jamais cessé, malgré les vols communs et la collaboration sur la station spatiale internationale. Pour preuve, la NASA se voit octroyer un budget de 20,2 milliards de $ soit 2,6 milliards de plus que les prévisions. Pour quelles raisons ? Pour pouvoir négocier avec les Russes l'achat des vaisseaux Soyouz et des cargos de ravitaillement automatiques Progress pour assurer l'accès à l'ISS entre 2012 et 2016, période durant laquelle les Etats-Unis seront tributaires des Russes. Les Américains ne posséderont plus de vaisseaux à compter de 2010 et jusqu'en 2016, date d'exploitation des vaisseaux Constellation/Orion... S'il fallait résumer les 50 ans de conquêtes spatiales de la NASA, il faudrait rappeler cinq étapes marquantes dans la découverte de l'espace : la conquête de la Lune répartie sur 6 missions Apollo (11, 12, 13, 14, 15, 16 et 17) avec 12 astronautes qui ont foulé son sol entre 1969 et 1972. Les missions d'exploration vers les autres planètes du système solaire. Les premières images de Jupiter sont envoyées par Pioneer 10 en 1973, en 1978, Pioneer-Vénus 1 se satellise autour de Vénus, Voyager-2 survole Uranus en 1986 et Neptune en 1989, lancée en 1997 la sonde Cassini-Huygens se place en orbite autour de Saturne et Messenger est lancé vers Mercure en 2004, Huygens pénètre dans l'atmosphère de Titan en 2005... et la liste est longue. La lutte pour rester à la pointe de la technologie avec des télescopes spatiaux à l'image de Hubble, fruit d'un partenariat avec l'Agence spatial européenne, un télescope réflecteur à deux miroirs couplés à des spectromètres et à trois caméras (une à champ étroit, une à large champ et une infrarouge) qui a permis de nombreuses découvertes. (A suivre...)
