Le «Lapin de jade», un véhicule d'exploration téléguidé, a atterri hier, samedi, en douceur sur la lune. Cet exploit technologique, que sont uniquement parvenus à réaliser les Etats-Unis et l'URSS, marque une étape importante dans l'ambitieux programme spatial de la Chine, qui rêve d'être le premier pays asiatique à envoyer un homme sur la Lune, probablement après 2025. Le précédent alunissage en douceur remontait à la mission soviétique Luna 24, en août 1976, il y a plus de 37 ans. Le processus final de descente du module de Chang'e-3, d'une altitude de 15 kilomètres au-dessus de la surface lunaire, a débuté à 21h00 (13h00 GMT) et duré douze minutes. L'atterrisseur de la sonde spatiale Chang'e-3, campé sur ses quatre pieds télescopiques, a ensuite déployé une rampe qui a permis, «plusieurs heures» après l'alunissage, au «Lapin de jade», véhicule mobile tout-terrain, de descendre à la surface de la Lune. Le nom «Lapin de jade» fait référence à la mythologie chinoise. Selon la légende, le lapin lunaire - ou «lièvre de la Lune» vit sur le satellite de la terre, où il pile l'élixir d'immortalité dans son mortier. L'animal apothicaire a pour compagne Chang'e, la déesse chinoise de la Lune. Le «Lapin de jade» est un engin tout-terrain à six roues, rempli d'électronique et pesant environ 120 kilos. Il sera chargé d'effectuer des analyses scientifiques, notamment géologiques. Doté de panneaux solaires pour se fournir en énergie, il enverra aussi vers la Terre des images en trois dimensions de la Lune.
