Charles Graham n'a rien d'un aventurier. Au physique comme au moral, il serait plutôt le contraire. C'est un petit bonhomme maigrichon, mesurant environ 1,65 m, et dont l'abondante moustache à la gauloise tente vainement de compenser l'absence de cheveux d'un front dégarni. Quarante-six ans et père de famille, il exerce à Philadelphie la profession fort honorable de tonnelier. Charles Graham n?est donc pas un aventurier, mais il est susceptible. Et la susceptibilité mène facilement un homme à se dépasser lui-même. Ce soir-là, en compagnie de quelques amis, il est attablé à la terrasse d'une brasserie. ll fait chaud, et la bière est bien fraîche, c'est dire que la joyeuse compagnie n'en est pas à sa première chope et que l'ambiance est électrique. On vient de s'accrocher un peu à propos de politique et, pour changer de sujet, MuIler, qui fabrique de la bière et achète des tonneaux à Graham, affirme que lors de sa dernière livraison l'un des tonneaux «avait un petit défaut». A ces mots le tonnelier abat sa chope sur la table avec une telle brutalité qu'elle manque de se briser. «Un de mes tonneaux, un petit défaut ! Tu plaisantes ou quoi ?» Ce qui indique d'ailleurs clairement que l'on ne plaisante pas en matière de tonneaux ! Le ton pris par Graham est si tranchant que MuIler fait rapidement machine arrière. ll ne connaît que trop les célèbres colères de son ami. Et il tente immédiatement d'amenuiser la portée de sa réflexion malencontreuse. «ll a sans doute eu un petit accroc pendant le transport», dit-il d'un air conciliant. Mais, loin d'apaiser le tonnelier, cette éventualité ne fait qu'ajouter de l'huile sur le feu. Graham affirme que ses tonneaux sont si solides que, en les jetant du haut du clocher, ils se retrouveraient intacts en arrivant en bas. Prenant les autres à témoin, il dit que MuIler met en cause sa conscience professionnelle, et ses camarades ont beau tenter de le caImer, Graham suffoque d'indignation et, au comble de la colère, déclare qu'un de ses tonneaux, lancé dans les rapides du WhirIpool, ne subirait aucun dommage. ? «Et tu te mettrais dedans ? demande en souriant un des buveurs, soucieux de caImer le ton du débat. ? Oui, monsieur, répond le tonnelier avec emphase, avec moi à l'intérieur, c'est un engagement, et je suis prêt à vous le signer quand vous voudrez. ? Mais tout de suite», enchaîne Logan, qui est journaliste et, sautant sur l'occasion, sort un papier et un crayon qu'il tend à Graham. Et c'est?ainsi que, le lendemain matin, le tout Philadelphie apprend qu'un de leurs concitoyens s'apprête à descendre les rapides du Whirlpool enfermé dans un tonneau de sa fabrication. La nouvelle fait sensation... Surtout chez les Graham. Et Charles, dégrisé, ne sait que répéter à sa famille qui l'accable de reproches : «Mais c'est vrai, mes tonneaux sont suffisamment solides pour ça !» Ce à quoi sa femme rétorque avec une logique inébranIable : «Peut-être, mais pas avec toi dedans !» Mais CharIes Graham, qui est susceptible donc orgueilleux, n?a qu'une parole, et le soir, à la brasserie, en compagnie de ses amis, les compliments et les encouragements pour son courageux projet ne font que le conforter dans sa décision : il descendra les rapides du WhirIpool dans un de ses tonneaux. (à suivre...)
